分布于孟加拉国、柬埔寨、印度、老挝、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、泰国、越南。 旅鸟：中国

夏羽头顶从前额到枕，包括冠羽辉黑色。前额基部有时缀有白色。背、肩、翅上覆羽灰色；腰、尾上覆羽和尾淡灰色。尾呈深叉状。最长的外侧尾羽外侧几近白色，飞羽较背淡，也呈淡灰色。初级飞羽具黑褐色先端。眼先、颊、颏、喉白色，到上胸逐渐变为灰色，下胸、腹、和尾下覆羽黑色。翼下覆羽和腋羽白色。 [3] 冬羽头顶白色，枕具黑色纵纹，眼后有一黑色斑。下体白色，前颈和胸缀有灰色。有时缀有黑色斑点，其余似夏羽。 [3] 幼鸟上体皮黄灰色，具淡皮黄白色羽缘和黑色亚端斑点，内侧次级飞羽有两道黑色横斑和亚端斑。 [3] 虹膜暗褐色，嘴橙黄色，冬季尖端较暗：脚和趾橙红色，爪黑色。 [3] 大小量度：体重62~68克，体长290~320毫米，嘴峰32~40毫米，翅221~240毫米，尾145~156毫米，跗跖14~16毫米。

常在水域上空不停的飞翔。很少见停息。黑腹燕鸥主要以小鱼为食。也吃虾、蝌蚪、甲壳类和昆虫。常潜入水下捕食鱼类。当发现水中食物时，垂直俯冲而下，潜入水中捕食。