黄脚鸥主要分布于加利福尼亚湾（墨西哥），有少量分布于南加州（美国），甚至有一些繁殖的种群可分散于北部的萨尔顿海和南部的索诺拉州（墨西哥）。

黄脚鸥成鸟体型较大，它的头至身体长为53-72厘米，翼展为140-160厘米，体重为930-1500克。在标准测量中，翼弦为40.2至46厘米，喙为5-6.2厘米，跗蹠骨为5.9-7.5厘米。头部呈白色。喙较厚实，呈黄色。背部呈略深的黑色、灰色或者铅灰色。翅膀呈黑色或者深灰色。双腿呈黄色。 黄脚鸥的未成鸟呈咖啡色。幼年黄脚鸥（图1）全身羽毛呈鳞片纹，深色羽毛与乳白色条纹相间。到了第二年（图2），背上羽毛呈灰色，喙下端逐渐变黄，虹膜颜色变浅。到了第三年，大部分双翼被灰色羽毛覆盖，但仍有细微处呈褐色和黑色。双脚由粉变淡黄，但不及成鸟（图4）的双脚颜色鲜艳。

叫声：黄脚鸥的叫声为大声的“kio”，或者一串典型的鸥鸣“kyla kyla kyla kyla……”，声音比银鸥低沉。 食性：黄脚鸥的食物包括鱼类、无脊椎动物（甲壳类、软体动物）、海洋哺乳动物的身体和内脏（捕鱼废弃物）、沿海田间的蠕虫，它们还可以捕获小海鸟和鹈鹕卵。