分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安圭拉、安提瓜和巴布达、亚美尼亚、阿鲁巴、奥地利、阿塞拜疆、巴哈马、巴林、孟加拉国、巴巴多斯、比利时、文莱、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、布基纳法索、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、开曼群岛、佛得角、乍得、智利、中国、哥伦比亚、哥斯达黎加、科特迪瓦、克罗地亚、古巴、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、吉布提、多米尼加、多米尼加共和国、厄瓜多尔、埃及、萨尔瓦多、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、法国、冈比亚、格鲁吉亚、德国、加纳、直布罗陀、希腊、关岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、海地、洪都拉斯、匈牙利、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、牙买加、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、韩国、朝鲜、科威特、吉尔吉斯斯坦、老挝人民民主共和国、黎巴嫩、利比里亚、利比亚阿拉伯民众国、马其顿、马来西亚、马里、马耳他、马提尼克、毛里塔尼亚、墨西哥、摩尔多瓦、蒙古、黑山、蒙特塞拉特、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、荷兰、荷属安的列斯群岛、尼加拉瓜、尼日利亚、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴勒斯坦、巴拿马、秘鲁、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、罗马尼亚、俄罗斯联邦、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法国部分）、圣文森特和格林纳丁斯、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、塞拉利昂、新加坡、斯洛伐克、斯洛文尼亚、索马里、西班牙、斯里兰卡、苏丹、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、泰国、东帝汶、多哥、特里尼达和多巴哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、美国、乌兹别克斯坦、委内瑞拉、越南、维尔京群岛、西撒哈拉、也门。 非繁殖地：澳大利亚、伯利兹、刚果民主共和国、刚果、芬兰、加蓬、瓜德罗普岛、爱尔兰、拉脱维亚、卢森堡、马尔代夫、尼日尔、挪威、塞舌尔、乌干达。

雄性成鸟（繁殖羽）：额前和眉纹白色；头顶前部具黑色斑，且不与穿眼黑褐纹相连。头顶后部、枕部至后颈沙棕色或灰褐色。后颈具一条白色领圈。上体余部，包括背、肩、翅上覆羽、腰、尾上覆羽灰褐色，腰的两侧白色。飞羽黑褐色，羽干白色；内侧的初级飞羽外翈基部白色，与次级飞羽的白色末梢一起构成白色翅斑（飞行时可见）。两侧尾羽白色，中央尾羽黑褐色，向端部渐黑。下体，包括颏、喉、前颈、胸、腹部白色，只在胸部两侧有独特的黑色斑块。翼下覆羽和腋羽白色。 雌性成鸟（繁殖羽）：缺少黑色，在雄性是黑色的部分，在雌性则被灰褐色或褐色所取代。 非繁殖羽（冬羽）：同繁殖期的雌性成鸟一样暗淡，头部缺少黑色和棕色，胸侧的块斑为浅淡的灰褐色，面积明显缩小。 幼鸟：形态与非繁殖期的成鸟相似，但额前和眉纹浅黄色，胸斑萎缩，弥漫黄褐色。头顶前部无黑褐色带斑；上体布满黄色鳞片状斑纹。 虹膜暗褐；嘴纤细，黑色。跗蹠稍黑，有时为淡褐色或者黄褐色。爪黑褐色。 大小量度：体重♂45-62克，♀44-63克；体长♂177-200毫米，♀178-190毫米；嘴峰♂13.5-16毫米，♀13.6-15毫米；翅♂122-137毫米，♀123-137毫米；尾52-68毫米，跗蹠♂25-27毫米；♀26-28毫米。（环颈鸻指名亚种）

迁徙期集群活动，有时与其他小型鸻鹬类结群觅食。在集小群觅食时，环颈鸻的啄食频次显著大于不集群的时候。在南方一些地方并不迁离，而是游荡。环颈鸻具有很强的返回繁殖地或越冬地的能力。在中国山东、河北有一定的繁殖种群，并且在台湾和海南有少量的留鸟。 以蠕虫、昆虫、软体动物为食，兼食植物种子、植物碎片，觅食小型甲壳类、软体动物、昆虫、蠕虫等，也食植物的种子和叶片。 主要威胁来自于当地居民毁巢和拣蛋，田鼠和黄鼬也会偷食鸟蛋和雏鸟。如果亲鸟遇见危险，常常装扮成受伤的样子，将一侧的翅膀拖拉在地面。自然灾害（如大雨、洪水等）也对鸟巢和卵产生较大的破坏。