繁殖于北美洲，欧洲至里海及俄罗斯中部的淡水水体。冬季南迁至中美洲、南非及西非，漂鸟远至智利、日本及澳大利亚。 在中国极为罕见。繁殖于新疆西部的天山，在内蒙古东部的呼伦池地区可能也有分布。天津、北京、河北（北戴河）及江苏盐城等地有迷鸟记录。

为小型水禽，体长24-27厘米。嘴较长而尖，黑色。脚红褐色。夏羽头、颈和下体黑色，背和尾灰色。尾下覆羽白色，尾呈叉状。翅下覆羽亦为白色。冬羽前额和下体白色，后头和枕黑色，耳区有一黑色斑，与头顶黑色相连，并向下延伸至眼下。胸两侧有粗著的黑色斑。上体和翅灰色，翅下覆羽白色。叫声为短促带鼻音的尖叫kyeh，联络声为klit。 成鸟夏羽：头黑色，背和肩石板灰色，腰和尾灰褐色。翅上面石板灰色，初级飞羽和次级飞羽向端部渐呈灰黑色，外侧初级飞羽基部白色。下体黑色，肛周和尾下覆羽白色。成鸟冬羽：头顶和枕黑色，与耳羽到眼先的黑色相连。上体淡灰褐色，翅较成鸟夏羽更淡，尾灰色。额、颏、喉和后颈的窄环以及下体均为白色，胸两侧有灰黑色斑点。幼鸟：与成鸟冬羽相似，背和肩的灰褐色羽有黑色和皮黄色的边缘；腰深灰色。下体白色，胸两侧有灰褐色斑点。 虹膜黑色，嘴灰黑色，脚红褐色；幼鸟脚灰黑色，有时为肉色。 体重：公57-66克，母53-68.66克；体长：公244-270厘米，母243-270厘米； 嘴峰25-29厘米；翅舍：公205-227毫米，母200-222厘米；尾80-90厘米；跗踱15-18毫米。

飞行轻快而敏捷，两翅轻微煽动，有时从水面上耐一掠而过，用朝下的嘴在水面啄食。有时翱翔在水面上空，发现食物则两翅上叠，突然扎入水中捕食。在陆地行走的能力较差，而且行走不远。主要以水生无脊椎动物和岸边的昆虫为食，也捕食小鱼。觅食的方法多种多样，既可以在水面上啄食，也可以潜入水下进行短距离捕猎，或者仅将头部和颈部伸入水中捕食，此外也能在飞翔中捕食和在地面上捕食。