大海雀曾广泛存在于大西洋周边的各个岛屿上，南至西班牙北部，北达加拿大、 格陵兰岛、冰岛、法罗群岛、挪威、爱尔兰和英国。向南远到佛罗里达、西班牙和意大利，均曾发现其化石遗体。

大海雀是大型游禽，外观略似企鹅。体长75-80厘米，体重5千克。头部两侧、颏、喉和翅膀黑褐色。大海雀全身以白黑两色为主，后背为黑色，胸部和腹部为白色。大海雀脚趾为黑色，脚趾间的蹼为棕色。喙为黑色并有白色横向纹槽。每只眼睛和喙之间有一小块白色的羽毛。眼睛的虹膜呈红褐色。 大海雀幼鸟略有不同，喙上的横向纹槽不明显，在脖子上也黑白混杂的颜色。

大海雀为水生鸟，可以使用翅膀在水下游泳。但由于它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。当它潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。大海雀行走较为缓慢，在一些起伏的地面上，有时也要用翅膀帮忙。大海雀天敌很少，主要是大型的海洋哺乳动物和一些猛禽。 通过对芬克岛上残留的大海雀的骨骼研究，和依据其形态而进行的生物学推断，它们的食物可能主要为12-20厘米的鱼，但偶尔也捕食较大的鱼，有的甚至超过自身体长的一半，其中大西洋鲱鱼和柳叶鱼可能会尤为大海雀喜爱。除繁殖季节外，大海雀很少在陆地上生活，它们喜欢集体活动，常常成百上千只聚集在一起，在海面上漂浮或潜入海中捕食小鱼小虾等。