中国国内分布于台湾（台北八斗子、彭佳屿）及台湾附近海域（迷鸟或冬候鸟）；中国国外繁殖于日本东部和南部的沿海和岛屿以及朝鲜半岛南部，在远离繁殖地的海域越冬；偶见于台湾海上。

体小（25厘米）的黑、灰及白色海雀。嘴小侧扁极短、额、头顶青黑，颊及上喉灰色。背、肩和翅上覆羽暗灰色，后颈基部及两侧深黑褐色，其上散布长形白色丝状羽，它们的分布上达颈侧。眼上部头侧有白色条纹延至上枕部相交。上体暗灰色；下体白色；两胁黑褐色。仅夏季具凤头，并为黑色尖形。夏羽除眼圈及头顶后部和枕为白色外，整个头部包括颏、喉和冠羽以及后颈黑色，羽冠通常由6—7 cm长的窄羽构成；冬羽似夏羽，但冠羽变短，枕部及后颈的中央暗灰色，冬羽大体似扁嘴海雀，但头部的黑白色分布不同。成鸟冬羽为羽冠缺如或较短；头顶黑色，两侧各具一条宽的白色带斑；枕部中央与后颈中央暗灰色；余羽与夏羽相似。幼鸟与成鸟冬羽相似。虹膜－褐黑；嘴－灰白；脚－黄灰。叫声似尖厉哨音。

冠海雀为海洋性鸟类，具小型海雀的典型特性。繁殖期主要栖息于海岸和沿海岛屿。非繁殖期栖息于沿海近海海面上，常成小群活动。以小鱼和海洋无脊椎动物为食。