分布于加拿大、墨西哥和美国。 西美鸥在华盛顿海岸的所有季节都很常见。纯西美鸥一般的繁殖范围在华盛顿的北部边缘的Tatoosh岛和格雷斯港以南。格雷斯港繁殖的许多鸟类都是杂交种。混合区向北延伸，但不扩展到不列颠哥伦比亚省。在格雷斯港，威拉帕湾和哥伦比亚河口都可以找到西美鸥的大片居住区。西美鸥已被记录在喀斯特以东，但主要在海岸上。

西美鸥是大型海鸥，体长66厘米，翼展132-142厘米，体重800-1250克。它们的外观像大黑脊鸥。曾经被认为与加利福尼亚湾的黄脚鸥是同一物种。喙端具钩，尾常为圆形。常浮于水面，但不能潜水。 成年西美鸥有深灰色的背部和翅膀，双翼灰色，黑色翼尖融合到翅膀的其余部分。下摆白色，带有一条灰色的窄带。头部大部分是白色，全身羽毛有少许棕色条纹，特别是在非繁殖期。鸟喙黄色，近端有一个红点，虹膜深黄色。 亚成鸟有斑驳的棕色羽毛，鸟喙黑色，眼睛黑色，粉灰色腿。这羽毛每一年都会有所变化，并更多的接近成年的羽毛特征。像华盛顿的其他大海鸥一样，西美鸥是四年的海鸥，意味着要实现成年羽毛需要四年时间。 在华盛顿北部的繁殖区域，西美鸥经常与灰翅鸥杂交，形成杂交地带。并且经常显示出中间羽毛特征，导致这些与这里发现的其他大型海鸥之间的混淆。

西美鸥主要在近海生活，很少会出现在内陆上。它们在离岸或河口的岛筑巢，在旧金山湾的恶魔岛亦可见它们的踪迹。它们会主动地保护自己的领地，而领地的边界每年会不断改变。它们的寿命一般长达15年，最老的可以达25岁以上。单独或成小群活动。善飞行，喜游泳，在陆上行走亦很灵活。飞行时常呈直线飞行，两翅频繁地轻微煽动。飞行显得较慢。但当它去抢夺其他鸟类的食物时，飞行却极快而敏捷，飞行技巧极为高超。能不断的转弯和上下翻飞。 西美鸥主要在远洋区及潮间带觅食。在海中，它们会吃鱼类及无脊椎动物，如磷虾、鱿鱼及水母。它们不能潜水，只在海面上觅食。在陆上它们会吃海豹及海狮的尸体，与及海扇、帽贝及蜗牛。它们亦会在垃圾堆填区寻找食物，或是吃人喂饲的食物。西美鸥有时会充满掠食性的，会吃其他种的雏鸟，甚至成鸟。