原产地：比利时、加拿大、中国大陆、丹麦、爱沙尼亚、法罗群岛、芬兰、法国、德国、格陵兰、冰岛、爱尔兰、日本、朝鲜、韩国、拉脱维亚、立陶宛、墨西哥、荷兰、挪威、波兰、罗马尼亚、俄罗斯、圣皮埃尔和密克隆群岛、斯洛伐克、西班牙、斯瓦尔巴群岛和扬马延岛、瑞典、英国、美国。 迷鸟分布地：奥地利、百慕大群岛、保加利亚、捷克、中国香港、匈牙利、以色列、意大利、约旦、哈萨克斯坦、马耳他、蒙古、黑山、摩洛哥、葡萄牙、塞尔维亚、斯洛文尼亚、瑞士、突尼斯、乌克兰。 在中国见于黑龙江省牡丹江、河北、山东威海、江苏沙卫山岛、广东沿海、台湾和香港地区。

体长64~77厘米。雌雄鸟体色相似。成鸟繁殖羽（夏羽）头、颈、腰、尾上覆羽及尾羽均纯白色，背、肩部及翼上覆羽均为银灰色。初级飞羽银灰色，端部白色。次级飞羽银灰色，各羽先端白色，腹面纯白色。非繁殖羽（冬羽）头、颈部纯白，其上密布灰褐色细状纵纹，后颈杂以暗褐色较宽的斑纹，其余与繁殖羽相似。 幼鸟上体淡褐色，头具褐色羽轴纹，上体和翅缀有赭色，形成不明显的横斑；初级飞羽淡烟灰色，内侧较淡；尖端较暗，羽轴皮黄色，有时具不明显的褐色亚端斑；其余飞羽具白色尖端，尾烟灰褐色，具白色斑。喉白色，其余下体淡灰褐色，微具斑纹。 虹膜淡黄色（幼鸟虹膜褐色），眼周裸露部分黄色，嘴黄色（幼鸟嘴粉红色），下嘴先端有红斑，尖端黑色，脚粉红色。 大小量度：体重♂1232~2700克，♀1221~2600克；体长♂640~800毫米，♀640~760毫米；嘴峰♂55~70毫米；翅♂440~510毫米，♀420~500毫米；尾170~210毫米，跗蹠65~75毫米。

习性：常成对或成小群活动在苔原湖泊、海岸岩石和沿海上空。飞翔能力强，也善游泳，在地上行走也很快。主要在海上和海边活动，即使繁殖期间也不远离海岸。 也见单独在潮间带的泥滩觅食，有时与其它鸥类结群觅食。 迁徙：在中国大陆为冬候鸟。 食性：主要以鱼、水生昆虫、甲壳类和软体动物等水生脊椎和无脊椎动物为食，也吃雏鸟、鸟卵和从船上扔下的鱼内脏和废物。繁殖期也常在苔原陆地上捕食鼠类。