斑尾鸥分布于南美洲太平洋沿岸，从厄瓜多尔到智利中部；繁殖地主要分布于智利北部到秘鲁北部。主要分布国家为智利、秘鲁、福克兰群岛（马尔维纳斯）、厄瓜多尔、巴拿马。

斑尾鸥为中等大小的鸥类，体长为52.5厘米左右，翼展可达120厘米，体重560-725克。背部和翅膀是黑色的。头部和腹部是白色的。尾部是白色的，在尾巴上有一个黑色的条纹。鸟喙是黄色的，其顶端带有红色和比较暗的颜色。腿是黄色的。 幼年斑尾鸥呈斑驳色或者苍白色或者棕色。颈部呈斑驳的灰色。头部呈昏暗的棕色。鸟喙是黄色的，尖端是黑色的，只有下颚带有红色。在更换羽毛时（过渡阶段）的斑尾鸥与成年斑尾鸥相似，主要区别在于过渡阶段的斑尾鸥的体型较小，有一个较暗的棕色头。过渡阶段的斑尾鸥与幼年斑尾鸥的主要区别在于其尾巴上有一条黑色的条纹。

叫声：斑尾鸥可以发出短暂而清脆的“yap”或者“yeow”叫声，也可以发出连续而清脆的“yaaaah”叫声。 食性：斑尾鸥经常在岩石环境中被发现，它会在低潮时在岩石中觅食，寻找各种硬壳猎物；它也会在离海岸数公里处觅食。主要以鱼类、螃蟹、贝类和腐肉为食，也会在其他鸟类的繁殖季节在海滩和鸟群周围觅食海鸟蛋和幼鸟。