留鸟：阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、奥地利、阿塞拜疆、巴林、白俄罗斯、比利时、保加利亚、克罗地亚、捷克、丹麦、埃及、芬兰、法国、德国、希腊、匈牙利、伊朗、爱尔兰、以色列、意大利、约旦、科威特、拉脱维亚、黎巴嫩、利比亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、摩尔多瓦、黑山、摩洛哥、缅甸、荷兰、北马其顿、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、波兰、葡萄牙、卡塔尔、罗马尼亚、沙特阿拉伯、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、突尼斯、土耳其、乌克兰、阿联酋、中国和英国。 繁殖地：亚美尼亚、波黑、中国、爱沙尼亚、格鲁吉亚、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、马达加斯加、挪威、俄罗斯（中亚区、欧洲区）、塔吉克斯坦、土库曼斯坦和乌兹别克斯坦。 非繁殖地：阿富汗、塞浦路斯、法罗群岛、冰岛、伊拉克、马耳他、叙利亚和也门。 游荡：文莱、格陵兰、马来西亚、尼泊尔、斯里兰卡、斯瓦尔巴和扬马延。

西方秧鸡成鸟两性相似，体长28厘米，翼展38-45厘米，体重85-135克。该物种以其细长的红色喙很容易与其他秧鸡区别开来。成鸟有灰褐色的脸颊和腹部。背覆羽和翼覆羽为棕色，有规则的黑色图案。两侧明显用黑白相间的条纹隔开，腿呈粉红色。亚成鸟看起来与成鸟非常相似，尽管上体的羽毛显得更迟钝、更棕色，下体则不那么灰暗。在恶劣的条件下，西方秧鸡可能会与斑田鸡混淆。然而，后者的喙较短，腿呈绿色而非粉红色。西方秧鸡具有完美的流线型体型，凭借其纤细且横向压缩的身体、强壮的腿和短的翅膀，可以快速轻松地插入沼泽的茂密植被中。 幼鸟上体较暗，头和下体皮黄色或白色，其上有褐色至黑色条纹，两胁皮黄有暗褐色至黑色条纹，尾下覆羽皮黄色。 虹膜红褐色。嘴几近红色，嘴峰角褐色，先端灰绿色，脚肉褐色。

性甚隐秘。常单独或成小群于夜间或晨昏活动，白天多匿藏在茂密的草丛或灌丛下，仅在晨昏和夜间觅食时才到开阔、空旷的地方来。在烂泥地觅食。在水草中穿行灵活自如，适应于稠密芦苇沼泽地和半水生的生活环境。在迁飞和越冬时，行动轻快敏捷，能在茂密的草丛中快速奔跑。也善游泳和潜水，但飞行的时候不多，西方秧鸡宁愿跑也不愿飞。然而，飞行快速，当它决定起飞时，它就停在低处，与植被齐平，双腿悬垂于身体下面，被迫飞行时也是紧贴地面低空飞行，且飞不多远又落入草丛中。 成年西方秧鸡性情平和，它们探索水生植物并在其中寻找食物，短尾巴随着不断的运动而搅动。警觉时，会僵在原地，然后急忙寻找掩护。它们也可以游泳很短的距离，但它永远不会偏离掩体。尽管它的长脚趾看起来不合适，但该物种可以栖息在灯心草、芦苇甚至树枝上。 杂食性，动物性食物有小鱼、甲壳类动物、蚯蚓、蚂蟥、软体动物、虾、蜘蛛、陆生和水生昆虫及其幼虫，其中包括革翅目、蜻蜓目、襀翅目、半翅目、鞘翅目、双翅目、鳞翅目和直翅目等，也吃被杀死或腐烂的小型脊椎动物；植物性食物有嫩枝、根、种子、浆果和果实，秋冬季节吃的植物性食物比例较多。在旱地或水边的泥地中觅食，也在浅水中涉水，吃水面和水中的食物，有时边游泳边取食，很少潜水取食，能跳起捕食植物上的昆虫。