分布于北美地区(包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带)，中美洲（地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区），南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛） ）

体形略似小鸡，但嘴、腿和趾均甚细长，适于涉水。体羽松软，前额羽毛较硬。上体为橄榄褐色并满布褐黑色纵纹。头、颈和前胸发灰色，脸侧有栗色过眼纹。下体暗褐色，杂以白横纹。嘴暗褐色，基部橙红，嘴长直而侧扁稍弯曲，嘴长等于或长于跗蹠；鼻孔呈缝状，位于鼻沟内。翅短，向后不超过尾长，第2枚初级飞羽最长，第1枚初级飞羽的长度介于第6枚和第8枚之间。尾羽短而圆。跗蹠长短于中趾或中趾连爪的长度；趾细长。

栖息于沼泽地的水草丛中，奔走迅捷，偶作短距离飞行。飞行时头颈前伸，双腿下垂。主要取食植物嫩芽和种子，兼食昆虫和小型水生动物。此秧鸡喜夜行，习性隐蔽。