该种为古北区典型的草地栖息鸟类，主要分布在非洲北部及非洲中南部地区，包括安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果民主共和国、科特迪瓦、赤道几内亚、加蓬、冈比亚、加纳、几内亚、肯尼亚、莱索托、利比里亚、马拉维、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日利亚、卢旺达、塞拉利昂、南非、南苏丹、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、多哥、乌干达、赞比亚、津巴布韦。 旅鸟：毛里塔尼亚、尼日尔、圣多美和普林西比、塞内加尔、西班牙。

非洲秧鸡是一种涉禽，体长20-23厘米，翼展40-42厘米。雄鸟上体夹杂着黑色和橄榄褐色，颈背和后枕是普通的浅棕色，从鸟喙的底部到眼睛上方有白色条纹。头部、前颈、喉咙和胸部的两侧是蓝灰色，飞羽为黑褐色，且侧面和腹部两侧没有黑白色。眼睛红色，鸟喙偏红，而腿和脚是浅棕色或灰色。两性在外观上相似，雌鸟略小于雄鸟，体羽更加索然无味，亚成鸟有一个黑暗的鸟喙，灰色的眼睛，下体较浅，上体较单调 。 身体短而侧扁，以利于在浓密的植物丛中穿行。全身羽毛深褐色背部有黑色花玟纹，腹部是是黑白相间的横斑纹。红眼睛，头小，颈短或适中，颈椎14—15节。嘴粗短，嘴基部的高度等于或大于嘴长的一半。跗跖与中趾连爪长度几等长。翅很宽，第2枚初级飞羽最长，第1枚初级飞羽与第5枚或第6枚初级飞羽等长。上体有条纹，头侧至胸为灰色，下体有横纹。 尾短，尾羽6—16枚，通常12枚，尾端方形或圆形，常摇摆或翘起尾羽以显示尾下覆羽的信号色。通常腿、趾均细长，有后趾，用来在漂浮的植物上行走，趾两侧延伸成瓣蹼用来游泳。

杂食性，在软土中或枯叶中探食，主要寻找无脊椎动物；粗喙的种类能扯下植物，吃种子、核果、嫩枝、叶等；瓣蹼鸡属能频繁潜水寻食。也吃各种昆虫及其幼虫、蜘蛛、马陆、蠕虫、软体动物、甲壳类、小鱼以及小鸟及其卵和雏鸟。