非繁殖地：马绍尔群岛、密克罗尼西亚、北马里亚纳群岛、帕劳和东帝汶； 留鸟：佛得角、中国、法属圭亚那、印度尼西亚、日本、马来西亚、毛里塔尼亚、摩洛哥、圣赫勒拿岛、阿森松岛和特里斯坦达库尼亚、塞内加尔和中国台湾省； 游荡：澳大利亚、巴巴多斯、法国、印度、爱尔兰、意大利、马尔代夫、荷兰、南非、斯里兰卡、特立尼达和多巴哥； 起源不确定（繁殖地）：圣多美和普林西比； 起源不确定（季节性不确定）：美属萨摩亚、安圭拉、安提瓜和巴布达、巴西、英属印度洋领地、柬埔寨、圣诞岛、科科斯（基林）群岛、库克群岛、科特迪瓦、多米尼克、厄瓜多尔、斐济、法属南部领地、冈比亚、瓜德罗普岛、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、利比里亚、马达加斯加、马提尼克岛、毛里求斯、墨西哥、瑙鲁、巴布亚新几内亚、菲律宾、皮特凯恩、留尼汪岛、圣卢西亚、萨摩亚、塞舌尔、塞拉利昂、所罗门群岛、索马里、苏里南、泰国、托克劳、汤加、图瓦卢、越南、瓦利斯群岛和富图纳群岛、撒哈拉沙漠西部。

褐燕鹱体长260-290毫米；翼展68-73毫米；嘴长22-23毫米；尾长105-119毫米；跗蹠27-29毫米。是一种活跃的小型海鸟，外形似海燕。体型较小，全身羽毛为黑色，翅膀狭长，向前弯曲；尾长而窄，呈楔形；嘴粗短；鼻管亦短，位于嘴峰基部；成体整个上体呈煤烟色、棕色至黑褐色；头部有时颜色较深，下颏略显苍白，大翅和中羽覆羽上有浅色带，在上半翅上形成明显的浅色条纹。当羽毛被磨损时，后者几乎看不见。下体较淡，多为棕黑褐色；翼下覆羽和腋羽亦为黑褐色。尾巴相对尖。当它移动时，它会在海面上低空飞行，掠过波浪。 虹膜黑褐色，鼻管蓝色，管状鼻孔，与大多数鹱科动物一样，可以将摄入的海水中的盐分排出。喙黑色，短且相对宽，嘴角粉红色，缀有蓝色；脚内侧粉红灰色，外侧黑色，蹼黑色。 幼鸟与成鸟非常相似，但翅膀下方的次级覆羽边缘呈银灰色，形成明显的浅色条。头有点高，有点像飞翔时的鸽子。

褐燕鹱一年中地大部分时间，都生活在距离海岸和大陆很远的地方，除非在繁殖期间才会聚集成群。多为留鸟，少数在非繁殖期常向南北海区游荡。喜集群，常成群活动，平常甚活跃，长时间地在海上飞翔，飞翔时两翅朝前弯，头稍朝下低垂，尾常呈扇形短暂的散开。飞行较海燕更强劲有力，常慌乱振羽往下猛扑及高高在上作环形盘旋。 在温和的天气下，褐燕鹱会在海浪上方非常低的高度呈之字形飞行。在这种情况下，它们会交替进行短暂的滑行和几次翅膀拍打。在暴风雨时期或强风期间，它们滑翔的次数较多，拍动翅膀的频率较少。卫星追踪显示，从加那利群岛向南迁徙的鸟类在四天内飞行了1200多千米，这明显少于黑鹱的行程。 主要以小鱼和鱿鱼为食，也以少量甲壳类动物和盐类动物为食。在夏威夷，猎物分布如下：鱼类71%，鱿鱼22%，甲壳类4%，其余3%。在亚速尔群岛，饮食几乎相似，捕获猎物是在潜入2-4米深的水中进行的。