分布于北美地区(包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带)，中美洲（地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区）。

加州鸬鹚是一种黑体的鸬鹚，体长：70—79厘米；翼展度：108厘米；重量：1400-2700克。有一个带钩的细长喙和黑色的长尾巴。在繁殖季节，脖子的后面长出少许白色羽毛，颏下生出蓝斑。成鸟全身黑色，颈部向胸部的过渡区略浅。而幼鸟的羽毛是棕黑色。雌雄羽毛颜色几乎完全相同，雄鸟体型略大。鸟嘴强而长，上嘴两侧有沟，嘴端有钩，适于啄鱼；下嘴基部有喉囊；鼻孔小，在成鸟完全隐闭；眼先裸出；颈细长；两翅长度适中，缺第五枚次级飞羽；尾圆而硬直，有12—14枚尾羽；脚位于体的后部；跗蹠短而无羽；趾扁，后趾长，有蹼相连。

加州鸬鹚是一种社会性海鸟，飞行时常常排成长龙，在海洋上低高度盘旋。它们会和海狮一起长距离围猎鱼群，往往重逾150英尺。食物是丰富多彩的鱼类、虾和其他甲壳类动物。善于潜水，能在水中以长而钩的嘴捕鱼。平时栖息于崖壁的岩石上，也常低飞，掠过水面。飞时颈和脚均伸直。它们在捕猎的时候，脑袋扎在水里追踪猎物。其翅膀已经进化到可以帮助划水。因此，脚蹼和翅膀并用。捕到猎物后一定要浮出水面吞咽。潜水后羽毛湿透，需张开双翅在阳光下晒干后才能飞翔。