分布于澳大利亚，印度尼西亚，巴布亚新几内亚，东帝汶。旅鸟：新西兰。

澳洲蛇鹈体长85-97厘米，体重1,058-1,815克，翼展116-128厘米，寿命15年。颈S形细长如蛇，头小而窄。头及颈褐色，颏有白色线延伸至颈侧，肩胛处白色丝状羽具黑色羽缘。雄性黑色的羽毛上有灰绿色的光泽，前侧羽毛银白色，银灰的翅膀很大。雌鸟头部驼色，颈部、胸部和腹部黑色。无论雌雄都具长扇形尾部羽毛。该物种油腺不发达，其羽毛并不像其他水禽防水，在捕鱼后可以看到它们在阳光下展开翅膀晾晒羽毛，使身体干燥温暖。虹膜褐色；鸟喙黄褐色，上颚线黑色；脚爪灰色。

栖息于淡水池塘和沼泽旁高大的树木上或厚厚的植被区。善于潜水，用它们锋利和长而大的鸟喙，当鱼叉叉鱼。它们捕食很辛苦，将口中的鱼在空中翻转，每次下水捕食后必须返回岸上，有时鱼仍然在它们的嘴里，会将鱼猛烈撞击在石头上再从头吞噬。它们游泳时身体是淹没在水中，会舒展头和脖子与水面持平，其头和脖子像蛇在水中滑行，故又称蛇鸟。