分布于非洲中南部地区（包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。）

冠鸬鹚是一种中型海鸟，体长约54厘米，重量670-880克；雄鸟大于雌鸟。全身披黑色羽毛，背部有棕色片状的羽毛呈现金属光泽。咽喉处泛白色，有长约为32 cm的羽冠，通常笔直硬挺。喙黑色，在喙基有一橙红色的颚骨，眼睛红色，上面有裸皮。 鸟嘴强而长，上嘴两侧有沟，嘴端有钩，适于啄鱼；下嘴基部有喉囊；鼻孔小，在成鸟完全隐闭；眼先裸出；颈细长；两翅长度适中，缺第五枚次级飞羽；尾圆而硬直，有12—14枚尾羽；脚位于体的后部；跗蹠短而无羽；趾扁，后趾长，有蹼相连。潜水后羽毛湿透，需张开双翅在阳光下晒干后才能飞翔。

善于潜水，能在水中以长而钩的嘴捕鱼。也常低飞，掠过水面。飞时颈和脚均伸直。在海滨的岩崖上栖息，飞行力很强。除迁徙时期外,一般不离开水域。主要食鱼类和甲壳类动物为食。它们在捕猎的时候，脑袋扎在水里追踪猎物。其翅膀已经进化到可以帮助划水，常常脚蹼和翅膀并用。捕到猎物后一定要浮出水面吞咽。