红腿鸬鹚分布于南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛））

红腿鸬鹚是一种水鸟，体长约800毫米，全身羽毛主要是灰色，黑头和脖子，黑翼上布满白色斑点，灰色胸口和腹部，脖子的两侧有大块白色斑纹，黄色的喙，在喙的根部是红橙色。红橙色的腿脚。 红腿鸬鹚鸟嘴强而长，上嘴两侧有沟，嘴端有钩，适于啄鱼；下嘴基部有喉囊；鼻孔小，在成鸟完全隐闭；眼先裸出；颈细长；两翅长度适中，缺第五枚次级飞羽；尾圆而硬直，有12—14枚尾羽；脚位于体的后部；跗蹠短而无羽；趾扁，后趾长，有蹼相连。潜水后羽毛湿透，需张开双翅在阳光下晒干后才能飞翔。

红腿鸬鹚善于潜水，能在水中以长而钩的嘴捕鱼。平时栖息于海滨的崖壁间。飞行力很强。除迁徙时期外,一般不离开水域。主要食鱼类和甲壳类动物为食。它们在捕猎的时候，脑袋扎在水里追踪猎物。其翅膀已经进化到可以帮助划水。脚蹼和翅膀并用。捕到猎物后一定要浮出水面吞咽。