分布于阿尔巴尼亚、奥地利、白俄罗斯、比利时、中国、捷克共和国、爱沙尼亚、芬兰、法国、德国、希腊、意大利、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、蒙古、荷兰、挪威、波兰、罗马尼亚、俄罗斯联邦、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、乌克兰、英国。 可能灭绝：黑山、塞尔维亚；区域灭绝：克罗地亚、匈牙利、土耳其；引进：加拿大、美国。 游荡：波斯尼亚和黑塞哥维那、丹麦、法罗群岛、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、马其顿。 中国国内分布于大兴安岭的布特哈、乌尔其汗、红花尔吉、根河；小兴安岭的逊克、孙吴、萝北、缓远、完达山、张广才岭；长白山区的黄松浦、漫江、前川；新疆天山山脉西部的塔城、喀什及北部阿尔泰等地；河北围场；均为留鸟。

鉴别 中等体形，大小似家鸡。雄鸟几乎全黑，翅上具白色翼镜；尾呈叉状，外侧尾羽长而向外弯曲。雌鸟体形稍小，大都棕褐，而具黑褐色横斑，翅上白色翼镜不著，尾亦呈叉状，但叉裂不大，外侧尾羽不向外弯。金属光泽，尤其是颈部更为明亮。翅膀上有一个白色的斑块，称为翼镜。别致的是它的18枚黑褐色的尾羽，最外侧的三对特别延长并呈镰刀状向外弯曲，与西洋古琴的形状十分相似，所以也称“黑琴鸡”。虹膜褐色；嘴和趾暗褐色；腿上裸皮桔红色。 [2] 大小量度：体重♂1600克，♀1000克；体长♂540-610毫米，♀446-490毫米；嘴峰♂25-32毫米，♀20-28毫米；翅♂263-293毫米，♀232-250毫米；尾♂190-258毫米，♀139-150毫米；跗蹠♂48-62毫米，♀48-60毫米。 [2]（注：♂雄性；♀雌性） 雄鸟 体羽几乎全为黑褐色；头、颈、下背及腰等的羽毛宽缘以金属光泽，在颈部更显辉亮；翅上覆羽大都黑褐，大覆羽和初级覆羽的基部白，形成白色翼镜，大覆羽的羽端亦白，内侧大覆羽的两翈具棕褐色虫蠹状细斑；飞羽暗褐，羽干白色，其外翈具白色云石状边缘；内侧初级飞羽及次级飞羽基部亦白，但不外露。尾亦黑褐色，中央尾羽的末端微沾灰白色，外侧三对尾羽长而呈镰刀状，并向外弯曲。尾上覆羽黑褐，微杂以淡棕褐色虫蠹斑。腹部黑褐；肛周羽具白色先端；尾下覆羽、腋羽及翼下覆羽均白。覆腿羽前后不同，前半面褐而具白色点斑和端斑，后半面白色较多。 雌鸟 上体包括尾及两翼的覆羽大都呈棕褐与宽阔的黑褐色横斑相间，头和颈部黑褐色斑纹较细，羽色较淡；自腰至尾的羽端黑白，而散缀以黑点。翅上中覆羽的羽端白而缀以黑点，大覆羽基部和先端亦白，构成小翼镜；飞羽暗褐，外翈有灰白色云石状斑，羽端微白；次级飞羽基部白色，但不外露。颏和喉几纯棕白色；胸棕褐具黑褐横斑，羽端灰白；两胁亦然，但黑斑较宽，羽缘灰白部分缀以黑点；腹部黑褐，密杂以淡棕色横斑，羽端灰白；尾下覆羽白，具稀疏而宽阔的黑褐横斑，黑斑前缘沾棕；尾呈叉状，但外侧尾羽不向外弯曲：腋羽和翼下覆羽白色。 幼鸟 第一年雄鸟：与雄性成鸟相似。区别在头和后颈残留有稚羽的淡棕褐色横斑和灰白色羽端，颈侧和喉亦具淡黄白斑点；三级飞羽散缀以淡棕黄波状细纹；尾上覆羽亦然，外侧尾羽与中央尾羽几等长，尾羽只112毫米。 第二年雄鸟：淡棕褐色斑纹渐少，尤其是尾上覆羽；头黑色，金属光泽较差。尾黑褐，中央尾羽具白色狭边，尾长177毫米，外侧长于中央，并向外弯曲。 第三年雄鸟：尾上覆羽的淡棕褐色斑几乎消失，但在初级飞羽和次级飞羽上还留有极少虫蠹细斑；金属光泽很发达。

黑琴鸡常成群活动，每群由几只，几十只，甚至上百只组成，随季节、食物多少和周围环境的不同而变化。春季活动范围较大，多在地面取食。夏季多在巢区附近的地面活动，有时也到树上，只是活动范围较小。秋季离开繁殖区域，结成数目不等的群体向四处游荡。冬季来临，大雪封山，气候寒冷，林海中的最低温度达零下40℃以下，而黑琴鸡仍然游荡在河畔和山谷之间。它们黑色的羽毛能大量地吸收太阳的光热，增加御寒能力。平时它们也很少活动，只在下午二、三时阳光充足时到食物丰盛的山谷地带觅食。黄昏时刻便在雪地上用爪子扒出一个直径为30-40厘米的雪窝，挡住了凛冽的寒风入睡，以适应恶劣的环境。黑琴鸡善跑，飞翔力也强，在树上取食有各种各样姿势。警觉性不高，在树上时有人走到树下也不飞走。 黑琴鸡主要吃植物性食物，夏季兼食昆虫。一般说来，乔灌木的嫩枝、叶、芽、花序（桦、赤杨、柳等）、果实和浆果（如越桔）等是主要食料；昆虫（主要为蚂蚁和鳞翅目幼虫） 及杂草种子、谷粒等为辅助食料。 黑琴鸡的主要食物为各种树芽及枝条。植物性食物占全年食物的 89.33%，以桦树芽及枝条为最多。动物性食物，主要在夏季3个月捕食，占全年食物的 10.67%。 食物随着植物的季节生长而异。春季食柳树及杨树芽条较多，占食物总量的 70-85%，其他为浆果及杂草种籽。夏季以植物的绿色部分为主，6月份几占食物总量的一半，另一半为动物性食物，7、8月份食植物的绿色部分及昆虫的量稍减，各占食物总量的1/3以上，浆果和杂草种子占20-35%。秋时以食浆果为主，尤以9、10月份为多，占食物总量的50%和70%。11月份又以柳树、榛树的嫩芽和枝条为食。冬季主要食桦树芽条，占食物总量的70-85%。