柳雷鸟在中国仅见于黑龙江流域。在世界上的分布很广，从北美北部到整个欧亚大陆北部的森林带和森林草原带，甚至冻原地带。 分布于北美北部，欧亚大陆北部，包括白俄罗斯、加拿大、中国、捷克共和国、爱沙尼亚、芬兰、德国、爱尔兰、哈萨克斯坦、拉脱维亚、立陶宛、蒙古、挪威、俄罗斯联邦、西班牙、瑞典、英国和美国。

柳雷鸟体长36-45厘米，雄鸟体长及体重均大于雌鸟。成年雄鸟羽色华丽，前额黑色，面颊裸露为艳红色皮肤；头顶及颈浅褐色，颏、喉和颈部羽色浓绿色；耳羽黑色并现蓝绿彩金属光泽；颈下方有一白色颈环，故而得名“柳雷鸟”。柳雷鸟的体羽四季有变化。 大小量度：体重♂450-815克，♀400-700克；体长♂380-410毫米；嘴峰♂10.5-12.2毫米，♀10-12毫米；翅♂196-220毫米，♀193-215毫米。（注：♂雄性；♀雌性） 春羽 雄鸟体羽大都白色；头和颈的全部以及上背、上胸等均为显著的栗棕黄色横斑，头顶和后颈具黑色羽干纹，后颈有时还具淡色羽端，喉和上胸常具狭形暗色横斑；尾羽黑。 雌鸟的春羽与雄鸟相似，只是头和颈为淡棕黄色或栗色。 夏羽 雄鸟上体为黑褐色，具较宽而不规则棕黄色横斑，羽缘具白色狭边；头部较颈稍暗，背部几乎纯为黑褐色，羽端较淡；喉、胸和上体同色；下体余部均为白色。两翅飞羽白色；尾黑褐，中央二对尾羽白色；脚上亦被以自羽。 雌鸟上体黑褐，具淡黄色点斑，羽端白；下体污黄，具黑褐横斑，腹部散有白点；翅和脚上羽毛亦白。 秋羽 雄鸟头顶和后颈为棕黄栗色，具宽阔的黑色带斑和块斑；上体余部也为此色，但具较多的黑斑。颏、喉、头侧和颈侧淡棕黄栗色，颏部有时具狭窄的黑色羽缘，喉或具暗色点斑；胸与喉同色或较暗，有时具较多的点斑，并具狭窄的淡色羽端；腹与胸相同，但有时与夏羽相同。 雌鸟与雄鸟相似，但几乎完全没有棕黄色的夏羽，故较雄鸟为淡。 冬羽 雌雄通体均为白色，只尾羽黑色，飞羽的羽干亦黑。 幼鸟的第一年冬羽与成鸟相同，区别在下嘴基部为近白色或淡黄色，而成鸟却为暗色。

冬季的柳雷鸟生活在北极附近的冻原地带、冻原灌丛森林和多岩石的草甸地带，非常耐寒。喜欢在树林中活动，有时也到农田地带。除了繁殖期外大多成群活动，冬季甚至可达百只以上。活动范围广，冬季会进行长途迁移。 柳雷鸟由于长期在冰雪中生活，形成一系列适应冻原生境的特性，例如腿上的毛被厚而长，一直覆盖到脚趾；脚距周围有很多长毛，这样既保暖，又便于在积雪上行走而不至于下陷；鼻孔外披覆羽毛，可抵挡北极的风暴，也有利于向雪下啄取食物。柳雷鸟嘴粗壮而短，善挖食雪下根茎，几乎完全吃植物性食物。柳雷鸟四季换羽。雄鸟在婚后和冬季之前，夏羽和冬羽完全更换新羽，而春羽和秋羽只是局部替换；雌鸟每年3次换羽，婚前不换羽。柳雷鸟的冬羽与大地的银装一致，雌、雄均全身雪白。春天雄鸟的头、颈和胸部也换成了有栗棕色横斑的春羽。雄鸟繁殖前还有换“婚羽”的习性，用华丽的羽饰来博得雌鸟的青睐。夏天柳雷鸟上体又换成了黑褐色，具棕黄色斑纹。秋季植被枯黄时，羽毛换成黄栗色。