分布地区从中国分布区向南至印度半岛，东至中南半岛、印度尼西亚（苏门答腊）。 中国西藏（墨脱）、四川、云南、贵州、广西、福建、广东、海南。

叉尾乌鹃成鸟通体大致黑色而具蓝辉，最外侧一对尾羽及尾下覆羽具白色横斑；初级飞羽第一枚的内翈有一块白斑，第三枚以内有一斜向的白色横斑直跨主次级飞羽基部；翼缘常杂以白色；覆腿羽的外翈亦色白。在不很老的成体中，项部也有1-2块白色的大点斑；有时在翅上覆羽、尾上覆羽甚至背和头部都有零星的小白点。羽主要为黑色，尾羽除最外侧一对为最短外，其余愈向中央愈短而成叉状；嘴形侧扁。 幼鸟（8月初采自瑶山） 羽色缺乏亮辉，背及胸部、翅上覆羽等有很多白色羽端斑或具白色羽端；尾羽及尾下覆羽更多白色，越幼的鸟羽色越无光泽，到处散有白点。 虹膜褐色或绯红色；嘴黑色，脚灰蓝色。

在中国海南岛为留鸟，在其它省区为夏候鸟。 [1]该种在广东内陆4月始出现，10月下旬已看不见，但在珠江口的岛屿及滩涂地带冬、春天均获得标本，显然终年留居。 多单个或成对活动。常停息在乔木中上层顶枝间鸣叫。有时也活动于竹林中。主要在树上栖息和活动。飞行时无声无息，一浮一沉地荡着尾巴，呈起伏地波浪式飞行。形甚悠闲，但急迫时也作快速的直线飞行。站立时身体姿式较垂直，与一般杜鹃不同。常停于顶枝间鸣叫，鸣声为6音节，声似人吹口哨，似为“pi”的6缀音，音阶上升，渐次升高。有时亦发出听起来似悲凄的双音“wi-whip”。 主要以昆虫为食。常以毛虫、其他柔软昆虫为食，也见如卷尾样凌空扑捕飞过的小甲虫、啄食枝头的野果、种子。尤其喜吃毛虫等鳞翅耳昆虫。也吃甲虫、膜翅目和其它昆虫。偶尔也吃植物果实和种子。