地方性常见。指名亚种为中国东北的留鸟；亚种tianschanicus于新疆西部及西北部；funebris于西藏东南部及云南西北部至四川、青海东北部及甘肃。栖于喜马拉雅山脉海拔2000~4300米的针叶林及混交林，以及北方低地。 分布范围：国内有3个亚种，青海仅有1个亚种：西南亚种 Picoides tridactylus funebris Verreaux见于祁连、囊谦、玉树。省外分布于甘肃、四川及云南。 分布状况：亚种intermedium为西藏东南部及云南南部（西双版纳）开阔的低山林地及耕作区的一种不常见啄木鸟，高可至海拔1000米。

中等体型(23厘米)的黑白色啄木鸟。头顶前部黄色(雌鸟白色)，仅具三趾。体羽无红色，上背及背部中央部位白色。腰黑。亚种funebris腰褐色，背部白色仅于上背，下体褐色较浓。虹膜－褐色；嘴－黑色；脚－灰色。 野外鉴别特征： 体形较小，体羽主要为黑色，具白斑。雄鸟头顶羽端黄绿色，呈斑杂新诗；雌鸟头顶黑色，羽端缀以白色，呈斑杂状。具三趾，二趾向前，一趾向后。 形态：（依据P.t.funebris的标本，采自青海祁连）。雄鸟:体羽主要为黑色，头顶后头及颈侧的黑色发蓝辉，头顶各羽具黄绿色的羽端，呈斑杂状，颊及耳羽白褐色；背部具白玉；尾羽黑色，最外侧尾羽个白鬼横斑；翅黑色，飞羽及三级飞羽内具白玉，飞羽的白斑排列整齐，形成翅上横斑；颊、喉部白色沾褐，下体余羽黑色，羽端白色，呈斑杂状。雌鸟同雄鸟，但头顶黑色，羽端缀以白色，形成斑杂状。嘴黑色；跗躔黑色；只须三趾，二趾向，一趾向后。 叫声 轻柔的kik声。有力的錾木声在1.3秒后突然加速，类似黑啄木鸟。

三趾啄木鸟栖息于林区信小片针阔混交林中，多见于云杉林，常单个或成对活动。喜攀缘于大乔木树干上觅令，食物主要为鞘翅目、鳞翅目的昆虫及幼虫。此鸟在林区数量稀少，很难发现鸟巢。