星头啄木鸟在中国以内分布于黑龙江东南部、吉林长白山、辽宁南部、河北、山西、甘肃、山东、河南、江苏、安徽、湖北、浙江、湖南、四川、贵州、云南、广西、广东、福建、台湾和海南岛。中国以外分布于印度、缅甸、马来半岛和印度尼西亚。

星头啄木鸟雄鸟前额和头顶暗灰色或灰褐色，有时缀有淡棕褐色，鼻羽和眼先污灰白色，眉纹宽阔，白色，自眼后上缘向后延伸至颈侧，并在此形成白色块斑。枕部两侧各具一红色小斑。耳覆羽淡棕褐色。枕、后颈、上背和肩黑色；下背和腰白色而具黑色横斑；尾上覆羽和中央尾羽黑色，外侧尾羽污白色或棕白色，具黑色横斑，有的横斑模糊而不明显；翅上攫羽和飞羽黑色，中覆羽和大覆羽具宽阔的白色端斑，飞羽内外网均具白色斑点。领纹白色或暗灰褐色，头侧和颈侧棕褐色；耳覆羽之后有一块黑斑。颊、喉白色或灰白色，其余下体污白色或淡棕白色和淡棕黄色，满布黑褐色纵纹。下腹中部至尾下覆羽纵纹细弱而不明显。 星头啄木鸟雌鸟和雄鸟相似，但枕侧无红色。 星头啄木鸟虹膜棕红色或红褐色，嘴铅灰色或铅褐色，脚灰黑色或淡绿褐色。

星头啄木鸟常单独或成对活动，仅巢后带雏期间出现家族群。多在树中上部活动和取食，偶尔也到地面倒木和树椿上取食。飞行迅速，成波浪式前进。主要以天牛、小蠹虫、蚂蚁、蝽象、金花虫、甲虫以及其它鞘翅目和鳞翅目昆虫为食，偶尔也吃植物果实和种子。叫声为尖厉颤音。