分布于哥伦比亚、哥斯达黎加、圭亚那、巴拿马、苏里南、特立尼达和多巴哥、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。美国北南卡罗来纳州和佛罗里达州。

红冠啄木鸟体长22厘米，嘴强硬而直，呈楔形，鸟喙具有凿子一样的尖端，鼻孔裸露；角舌骨延成环带状，两侧自咽喉绕过枕部至上嘴基。舌长而能伸缩，先端列生短钩；脚稍短，具4趾；初级飞羽9片。头骨为蜥腭型，锄骨被一些成对的骨片所代替，颌腭骨细小远离两侧，胸骨后端每侧有2切刻，胸骨柄分叉。腿肌肉缺栖肌和副股尾肌；尾呈楔状，尾羽大都12枚，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体。 黑冠与白色脸颊形成鲜明对比，背部和翅膀黑色，上面布满污白色斑点。下体通常是污白色。只有雄性红冠啄木鸟的后枕处有一块很小的红色羽毛，这簇羽毛很少能看到，被认为类似于帽章（帽戴花环上的缎带结）。

红冠啄木鸟是一种很勤奋的小鸟，工作时在树干上不时的上下移动，沿树枝频繁不断的变化树木，呈现出偏好较大的树木的特点。它使用凿子一样的鸟喙撬开树皮块，搜索下面的昆虫，有时也会下降到森林的地面，在短距离的过程中，留心落在林地上的树皮碎片中虫子的踪迹。 啄木鸟有极为高超的捕虫本领，它的嘴强直而尖，不仅能啄开树皮，而且也能啄开坚硬的木质部分，它的舌细长而柔软，能长长地伸出嘴的外面，还有一对很长的舌角骨，围在头骨的外面，起到特殊的弹簧作用，舌骨角的曲张，可以使舌头伸缩自如，舌尖角质化，有成排的倒须钩和粘液，非常适合钩取树干上的昆虫及幼虫。如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，它还会巧施“击鼓驱虫”的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。