全国各省、自治区均有分布，分成许多亚种。在国外，终年留居于挪威，向东经德国、前苏联至日本，南至阿尔卑斯山、巴尔干半岛至东南亚各地

通体绿色，雄鸟前头有红斑。雄性成鸟 额和头顶鲜红色；枕和后颈黑色；眼先具黑色纵纹；脸和耳羽灰色；脸与喉之间有黑色纵纹。翕、背、腰为灰绿色，尾上覆羽金黄色；尾羽灰褐色，有许多宽阔的白色横斑；飞羽灰褐色，初级飞羽外羽片具白色圆斑，内羽片具白色大横斑；次级飞羽外羽片黄绿色，内羽片边缘有大的白斑。下体的颏、喉为带点绿的灰白色；前颈、胸、腹和两胁灰绿色；尾下覆羽基部黑色，端部灰色。 雌性成鸟 与雄鸟相似，但额和头顶无血红色，代之则是黑色，其余的则完全相同。 虹膜红色或土黄色；嘴褐黑色，下嘴基部肉色或橄榄黄色；跗跖及趾灰黑色，爪褐色 。

夏季常栖于山林间，至冬则大多迁抵平原近山的丛林间，随食物而漂泊不定，犹如许多啄木鸟一般。叫声似“kiss—kiss—kiss—kiss———”，每次连叫4—7声，有时在一分钟内直叫5—6次。攀树索虫为食，如其他啄木鸟一样，但亦在地面觅食。不过它是此属中惟一能在地上觅食的啄木鸟。 春夏两季大多专吃昆虫，至秋冬时则均兼吃植物性东西。