主要分布于苏里南、巴西、圭亚那、哥伦比亚、玻利维亚、秘鲁、智利、阿根廷等国。

乳白啄木鸟体长26厘米，体重95-130克。雄鸟有冠羽，颜色从淡黄色、米黄色到黄色。头部和背部存在一些棕色羽毛。翅膀的颜色有变化。下体是浅黄色，奶油色。底面是浅黄色的奶油和更多褐色。飞羽黑色，有的具大片棕色。覆羽为浅黄色或奶油色，而尾部的上覆羽是黑褐色，臀部是浅黄或奶油色。除翅膀和尾羽为浅棕色外通体金黄，雌雄区别在于雄鸟的面颊下方呈鲜红色。 嘴强直如凿；舌长而能伸缩，往往比嘴长4到5倍，这种长舌是用来搜索使树木发生病害的昆虫及其它幼虫。先端列生短钩；脚稍短，具4趾，2趾向前，2趾向后；尾呈平尾或楔状，尾羽大都12枚，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体。

常见于河流附近；单独生活，大多数啄木鸟只能用前后四趾攀附在树干上，而乳白啄木鸟可以像雀形目鸟类一样栖止在横枝上的。啄木鸟可以在树上凿孔钩虫，它的嘴巴又长又尖又硬，能一直插进坚硬的木质部，舌头又长又细，长了许多倒刺，表面布满一层粘液，可以准确无误地把害虫钩出来。食物主要为白蚁、蛴螬等昆虫，也吃种子、水果等。 啄木鸟很少成群结队。在树林中，它们按步就班地在树上工作，从树干的基部开始向上移动，一面走一面敲打挖掘。在地上，啄木鸟跳跃的模样很笨拙，但一旦升空，它们的飞翔姿态就极为优美，鸟类观察家一眼就可以认出来。 啄木鸟每天敲击树木约为500-600次，啄木的速度极快，几乎是音速的两倍，这样它的头部则不可避免地要受到非常剧烈的震动，但它既不会得脑震荡，也不会头痛。原来在啄木鸟的头上至少有三层防震装置，它的头骨结构疏松而充满空气，头骨的内部还有一层坚韧的外脑膜，在外脑膜和脑髓之间有一条狭窄的空隙，里面含有液体，减低了震波的流体传动，起到了消震的作用。由于突然旋转的运动比直线的水平运动更容易造成脑损伤，所以在它头的两侧都生有发达而强有力的肌肉，可以起到防震、消震的作用。这种精妙的防震设置原理，给防震工程学提供了安全运动防护帽和防震盔的正确设计方案，现代的防护帽都具有一个坚硬的外壳，里面为一个松软的套具，它们之间留有一定的空隙，帽中再加上一个防护领圈，以防止在突然碰撞时造成旋转运动。