分布于云南西南部、南部和东南部，贵州榕江、新华和广西瑶山；中国以外分布于锡金、尼泊尔、印度阿萨姆、孟加拉国和缅甸

棕啄木鸟雄鸟额金黄色，前头棕栗色，头顶和枕橄榄绿色而沾棕褐色。眉纹白色，宽而短，从眼上到耳羽。眼先暗灰色，脸部刚毛黑色。头侧后颈至上背棕栗色，背、肩和两翅表面橄榄绿色。背、肩微沾棕色，腰纯棕色。尾上覆羽和尾黑色，翅上覆羽橄榄绿色，翼缘棕白色。初级飞羽褐色，外缘缀有白色，次级飞羽亦为褐色，羽缘橄榄黄色，内侧次级飞羽棕橄榄色。下体从颏至尾下覆羽全为深棕色，有时颏部较淡。 棕啄木鸟雌鸟和雄鸟相似，但额和前头不为金黄色而为棕色。 棕啄木鸟的虹膜红色，眼周裸露部分暗红色。嘴淡黑色，先端较淡。跗踱与趾红色，爪肉色。 大小量度：体重♂11g，♀12g；体长♂80.5mm，♀90mm；嘴峰♂13mm，♀12mm；翅♂52mm，♀54mm；尾21ram；跗蹠11-13mm。

棕啄木鸟为留鸟，常单个活动，常在小树丛的小树干上螺旋式攀缘，有时也像其它雀类栖于小树和灌木上。沿树攀爬觅食，有时也到地上觅食。主要以蚂蚁和各种昆虫为食，也吃蠕虫等其它小型动物。