赤胸啄木鸟在中国以内分布于西藏南部，云南西部和西北部，甘肃南部，四川北部、中部、东北部和西南部，陕西南部和湖北西南部。中国以外分布于不丹、印度、老挝、缅甸、尼泊尔、泰国、越南。

赤胸啄木鸟雄鸟上体黑色；前额污白色或淡茶黄色；脸、眼先棕白色或污白色，耳覆羽、颈侧污白色、棕褐色或茶黄色，羽端缀有红色，尤以耳覆羽较著，与深红色的枕冠相连成一体。头顶后部和枕亦为深红色，头顶余部和上体同为黑色。两翅黑褐色，具白色斑点，两翅折合时形成横斑状。翅内侧大覆羽和中覆羽具宽阔的白色端斑或全为白色，在翅上形成大块白斑。尾羽黑色，外侧两对尾羽具茶黄色横斑。一条宽阔的黑色颚纹从嘴角基部向后分为两支，一支与背部黑色相连，一支沿喉侧向下与胸侧黑色相连；颏、喉污白色或暗茶黄色。胸中部鲜红色，在胸部形成一大块红色斑，胸侧、两胁和腹皮黄色或暗茶黄色，密被黑色纵纹；尾下覆羽红色。 赤胸啄木鸟雌鸟和雄鸟相似，但头顶后部和枕为黑色而不为红色，耳覆羽县红色羽缘。 赤胸啄木鸟的虹膜褐色或红色，嘴淡铅色，脚和趾暗铅色或绿褐色，爪角褐色。 大小量度：体重♂30-33克，♀45克；体长♂165-185毫米，♀170毫米；嘴峰♂19-20毫米，♀20毫米；翅♂97-100毫米，♀97毫米；尾♂73-75毫米，♀74毫米；跗蹠♂15-17毫米，♀16毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

赤胸啄木鸟为留鸟，除繁殖期成对外，平常多单独活动。主要以各种昆虫为食。捕食用嘴敲击树干，发出“笃，笃”的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下逃出洞口，擒而食之。一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上。