分布于中美洲，地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区。南美洲，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）。

约有270种。体长 90～560毫米。嘴强直如凿；舌长而能伸缩，先端列生短钩；脚稍短，具4趾， 2趾向前，2趾向后；尾呈平尾或楔状，尾羽大都12枚，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体。除大洋洲和南极洲外，均可见到。中国有28种，各地均有分布。