分布于欧亚大陆及非洲北部(包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山-横断山脉-岷山-秦岭-淮河以北的亚洲地区。)，非洲中南部地区(包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠(北回归线)以南的整个非洲大陆。)，印度次大陆及中国的西南地区(包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。

体型略小（11厘米）的绿褐色莺。眼纹黑，眉纹皮黄，无顶纹且一般无显著翼斑，翼角淡黄。亚种tristis较其他亚种显灰而白。与东方叽咋柳莺易混淆，区别在腰、尾上覆羽、飞羽及尾羽的羽缘均沾橄榄色，眼圈皮黄而非白色。下体乳白，两胁带暖皮黄色，有时大覆羽浅色羽端成微弱翼斑，与旧羽的草绿篱莺易混淆，但无草绿篱莺的拱张散的黄色眉纹，且嘴较小。与褐柳莺区别在两翼较长，尾浅凹，嘴及腿黑，且无褐柳莺弹尾习性及生硬的chett叫声。与靴篱莺的区别在体型较小，嘴及脚色深，外侧尾羽无白色羽端。 虹膜－褐色；嘴－黑色；脚－黑色。 叫声：鸣声较（欧洲的）指名亚种P. c. collybita哀婉而快速 -- chi-vit, chi-vit, chi-vit或 weechoo, weechoo, cheweechoo成一连串悦耳的丁当声。清而细的peep或heep叫声似灰腹灰雀。

小型柳莺的典型特性。