分布于澳大利亚新南威尔士州和昆士兰州，塔斯马尼亚岛也有零星分布，是澳大利亚的国鸟。

华丽琴鸟体型较大，身长80-98厘米，体重975克。通体浅褐色，上半身有斑纹，下体灰棕色，翅膀圆，有一双强有力的腿。雄鸟有长达70厘米，宽3.5厘米的竖琴形美丽尾羽，最外侧的尾羽先端外卷成弧形，上缀金褐色冠状斑，边缘黑色，一侧银白色，另一侧有多数金褐色的新月形斑纹，构成“琴”的两臂；中间12枚尾羽微白色，羽枝稀疏，纤细如丝；还有2枚触角状羽，羽毛等长，金属丝状，窄而硬，微弯曲，相当于琴弦，位于弯曲的两“臂”的中部。琴鸟是雀形类中身体最长的鸟。雌鸟除尾羽外，形似雄鸟。琴鸟的喙坚而直，足健善走，很少飞行。 体色斑驳的雌性华丽琴鸟还不如鹌鹑漂亮，但是雄性华丽琴鸟美丽的尾羽平时拖在身后，只有在交配期才像孔雀开屏一样竖起来。这时候雄鸟一面展示着美丽的尾羽，对着雌鸟不停地跳着美妙的舞蹈，一面放开歌喉，发出悦耳动听的鸣叫声（非常接近竖琴的音色），到雌鸟愿意和它婚配时为止。 华丽琴鸟美丽的代价是极其巨大的。占身体比例很大的尾羽给飞行造成了障碍。虽然澳大利亚没有善于捉鸟的猫科动物，不过却是各种猛禽的理想栖息地。飞行困难的华丽琴鸟翅膀逐渐退化，取而代之的是能够健步如飞的强壮的双足，使华丽琴鸟由飞禽逐渐向走禽过渡。

大部分时间在树上栖息，夜间下到地面上活动。雄琴鸟以求偶时炫耀的姿态和富于模仿的鸣叫而闻名。雄鸟炫耀时，在森林中几块小空地上把尾伸向前方，使两条白色长羽盖在头上方，而琴状羽向侧方竖起，一面有节奏地昂首阔步，一面鸣啭，间而唯妙唯肖地模仿其他生物声音。 华丽琴鸟不但能模仿各种鸟类的鸣叫声，还能学人间的各种声音。如汽车喇叭声、火车喷气声、斧头伐木声、修路碎石机声及领号人的喊叫声等。歌声婉转动听，舞姿轻盈合拍，是澳洲鸟类中最受人喜爱的珍禽之一。 主食昆虫、蜘蛛和蠕虫，有时也食植物种子。 华丽琴鸟有一种动物界罕见的越种合作行为。除了在求爱时轻歌曼舞，华丽琴鸟还给一种园丁鸟担当婚宴上的"乐队"。园丁鸟不会唱歌，举行"结婚仪式"就请华丽琴鸟来演奏。