分布于中国、印度尼西亚、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、泰国和越南。

山鹪莺雌雄羽色相似。夏羽上体栗褐色或暗褐色、具灰色或棕灰色或橄榄黄色羽缘，因而使每片羽毛形成暗色条纹或斑纹。下背、腰和尾上覆羽纵纹不明显或无暗色中央条纹或斑纹，羽色多为棕褐。尾较长呈凸状，外侧尾羽渐次缩短，尾羽沙褐色或棕褐色、具黑褐色羽干纹，除中央一对尾羽外，其余尾羽具淡棕色或棕白色尖端，有的还具不明显的横斑或黑色亚端斑。两翅覆羽和飞羽黑褐色，羽缘深棕褐色或棕色。眼先黑色，眼周、颊和耳覆羽上部暗褐色，下颊和耳覆羽下部淡棕褐色。下体白色沾棕或棕白色，两胁和尾下覆羽棕色或淡棕色冬羽尾较夏羽显著为长，上体较棕褐色具黑色纵纹。 虹膜桔黄色，嘴黑色，脚棕黄色。

留鸟。常单独或成对活动，有时亦见成3-5只的小群。多在灌木和草茎下部紧靠地面的枝叶间跳跃觅食，有时也栖于灌木顶端。尾常常向背部垂直翘起，并从一边扭转向另一边。飞翔力弱，一般不做长距离飞行。 叫声：鸣声为一连串单调的两、三或四声刺耳喘息声，似锯片被磨刀石打磨的声音。叫声为偏高的tchack, tchack。 主要以鞘翅目、鳞翅目、直翅目、膜翅目等昆虫和昆虫幼虫为食。