分布于孟加拉国、不丹、中国、尼泊尔和印度（北部和阿萨姆邦）。 中国西藏（南部珠穆朗玛峰邻近江孜以南地区、东南部则拉至怒江流域和昌都地区）（繁殖鸟）。

烟柳莺两性羽色相似。上体深烟褐色，几乎呈黑色，有时稍染以橄榄色；两翅和尾黑褐色，羽缘颜色较淡为橄榄褐色。第二枚初级飞羽长度等于第九枚。不具翅上翼斑。眉纹灰白色或油绿色、狭窄而较短不明显，头侧暗皮黄色和褐色。整个下体灰黄色或棕黄色，有的呈橄榄褐色或暗油绿色，胸和两胁染以暗褐色。 虹膜褐色；嘴黑色，下嘴中央角褐色；跗蹠赭绿色。 体长110毫米，嘴峰10-14毫米，翅长51-61毫米；尾长42-50毫米；跗蹠21毫米。 相似种褐柳莺上体橄榄褐色，眉纹皮黄色，下体棕白色。 指名亚种上体较暗，呈暗烟褐色；下体暗油绿色；眉纹不明显，较狭窄，呈暗绿色；翅长♂56.5-61.5毫米。 西藏亚种上体亦呈暗烟灰色；下体较暗灰，不具任何黄色；眉纹浅灰白色；翅长♂52-60毫米。

夏候鸟，部分留鸟。常单独或成对活动，多在灌木低枝间跳跃或在大的乱石堆中来回走动，寻觅食物。常做尾上翘和翼及尾轻弹的动作。有时，也到开阔地区寻觅食物。冬季，常出没于有水的地方，自由地来回跳动于石块或水上浮木捕捉昆虫，亦常见其飞到水面上捕捉昆虫。 主要以毛虫、蚱蜢等鞘翅目、鳞翅目、直翅目等昆虫和昆虫的幼虫为食，也吃蝗虫、甲虫、蜘蛛等其他无脊椎动物性食物。 鸣声是一种单调重复的"tsli-tsli-tsli…”声。有时几乎呈双音节的"tsuli-tsuli-tsuli…”声，可重复五六次。叫声是"cht…cht…”声。