主要分布于南美洲，包括墨西哥、哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）。

西蚁鵙主要生活于热带雨林，是日间活动的鸟类，但大部份都不愿意直接暴露在阳光下。它们会进行蚁浴，即利用蚂蚁或其他节肢动物来擦羽毛。传统上认为这是一种去除及控制羽毛上的寄生虫方法，但也有指蚁鸟是以此来处理猎物身上难吃的物质。 西蚁鵙常在林地轰出大量昆虫，然后吞食；一些物种也经常跟随军蚁群，以试图从食肉蚁群处逃脱的蜘蛛、蜥蜴和小型啮齿动物为食。蚁鸟不擅长飞行，大部分时间都花在地面上。蚁鸟的主要食物为节肢动物。当中多数为昆虫，包括草蜢及蟋蟀、蟑螂、螳螂、竹节虫及蝴蝶和蛾的幼虫。它们也会吃蜘蛛、蝎子及蜈蚣。它们可以快速吞下细小的猎物，也会在树枝上处理较大型的猎物，去除其翅膀及刺。较大的物种甚至可以吃青蛙及蜥蜴。也吃果实、蛋及蛞蝓。 西蚁鵙会以多种方式捕捉猎物。由于大部分蚁鸟都是栖于树上，所以多是在森林下层及中层觅食，只有少数在冠层觅食。例如翅斑蚁鸟会在茂密的叶堆中觅食，用喙在叶子中翻转寻觅。一些蚁鸟会站在树枝上注视猎物，并迅速向前捕捉猎物；一些则会以翼来捕捉猎物。不论是哪一种方法，它们都会在叶间或下层跳来跳去寻找猎物。暂停的时间各异，不过体形较小的物种则更为活跃，暂停的时间较短。 兵蚁群是一些蚁鸟的主要食物。大部份热带的蚂蚁都会组成大群，但蚁群很多都是夜间或在地底下活动的。新热带界的行军蚁是最多的鸟类光顾的物种，因它们是日间并在地面活动的。以往认为光顾的鸟类是来吃蚁的，但研究发现多处地方的行军蚁其实是驱猎者，将昆虫或其他节肢动物及小型的脊椎动物带到等候的蚁鸟处。有18种蚁鸟就是跟踪蚁群进行觅食的，每天早上都会检查兵蚁的巢。[这些物种会先到达蚁群的巢，再呼叫其他同类到来。 西蚁鵙的叫声一般都是重复及简单音符组成，其歌声很独特，人耳也能够分辨。蚁鸟以叫声来沟通，尤其是在晚上的森林中。大部份物种最少有两种叫声，包括响亮歌声及柔和歌声。从歌声的语境就可以得知其作用。侧如一些响亮歌声就与地盘有关，当有鸟类接近边界时就会发出。邻近地盘的蚁鸟会以歌声受影响的程度来确定敌人的远近。雄雀在保护地盘时会与另一雄雀对峙，而雌雀则会与雌雀对峙。雄雀和雌雀有可能会以响亮歌声二重奏来维持关系。柔和歌声的功用较为复杂，可能与维持关系有关。除了这两类外，它们也会责骂潜在的掠食者。一些物种也会使用共同语言，如跟踪蚂蚁的叫声提示。