分布于北美地区，包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带。中美洲，地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区。

成鸟从额至后颈部肝褐色；上体砂褐色，背部具黑色纵纹，并缀以棕褐色；尾暗褐色，羽缘较浅淡；翅小覆羽栗色，中覆羽的基部呈灰黑色，具白色沾黄的羽端，大覆羽大都黑褐色，外翈具棕褐色边缘，外侧初级飞羽的缘纹，除第一枚外，在羽基和近端处形稍扩大，互相骈缀，略成两道横斑状，这是该属（Passer）鸟的一个共同特征。内侧次级飞羽的羽缘较阔，棕色亦较浓着；眼的下缘、眼的下缘、眼先、颏和喉的中部均黑色；颊、耳羽和颈侧概白，耳羽后各具一黑色块斑；胸和腹淡灰近白，沾有褐色，两胁转为淡黄褐色，尾下覆羽与之相同，但色更淡，各羽具宽的较深色的轴纹，腋羽色同胁部。

麻雀栖息环境很广，但一般总是多栖息在居民点或其附近的田野。大多在固定的地方觅食和在固定的地方休息；白天活动的范围大都在2～3km之内，晚上匿藏于屋檐洞穴中或附近的土洞、岩穴内以及村旁的树林中。鸣声极噪杂，略似“zek-zek-chi,chi,zek,zek,”平时总是三五只或更多的群集，叽叽喳喳叫得不休，特别是集大群时，百米以内均可听到。 麻雀的两翅与其身体相比较，相当短小，故不能远飞，往往仅在短距离间活动。飞行时速度每秒种不超过8～10m，高度一般在10～20m，而且飞行不能持续到4分钟。 麻雀找食时很机警，如地上撒有粮食，它总是先向四周巡视后，觉得安全，或见有几只在吸食是，更多的鸟才敢飞去，而任何一个突然的声响，都会毫不例外地全被惊飞。虽一年四季均为集群活动，显有不同，春季繁殖期间，雌雄主要成对活动，共同营巢、孵卵、喂养幼鸟，幼鸟长大习飞离巢，先随老鸟一起活动，而后老鸟进行第二次繁殖，幼鸟才自相结群活动。秋后，所有成鸟与当年的幼鸟合群，其数量可达数百以至上千只在田野或仓库等地探食谷物。冬季，仍结群觅食，不过群集变小，活动范围也由散布在田野的情况，渐缩到房院周围，至春初渐分散为更小的群，并开始自相配对。在西北地区，由于季节气候变化剧烈，秋末冬初尚可见到垂直迁移现象。像青海湟水河谷的树麻雀，寒冬到来时，逐渐从海拔较高的上海拔较高的上游地区迁移到较暖的下游地区去过冬。 由于亚种不同，它们分布的高度是不一样的，在青海柴达木盆地分布高度为2800m以下地区，它们多生活在农作区附近，很少在远离这种环境的荒漠、半荒漠地区见到。分布最高的是西藏亚种，可达4500m左右。 麻雀主要吃植物性食物（雏鸟除外），包括粮食和杂草种子，也吃一些小型昆虫；雏鸟的食物主要是昆虫。 麻雀营巢地点大都在人为景观环境，如村庄的房舍、庙宇、城市建筑物，也有的在土墙洞穴，除此之外也有的营巢在树洞中，亦见利用废弃喜鹊巢，松柏树的枝垭间，废弃的烟筒内等等、巢距地高和巢间距随筑巢环境而定。 遍及全国各省区。国外分布也很广泛，从澳大利亚向北沿海至欧洲东部鄂霍次克海地区，向西遍及整个欧洲。亚洲从日本，朝鲜经我国向西，通过南亚，西南亚，一直到大西洋沿海岸诸国及其附近岛附近岛屿均有分布。