分布于南美洲，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）。

斑翅蚁鸟是一类体形中小的雀，最大的巨蚁鵙长45厘米重150克，最少的姬蚁鹩长8厘米重7克。一般而言，它们的翼短而圆，可以在茂密的树林中飞行。脚爪强壮，尤其是那些会跟踪蚂蚁的物种，可以抓住垂直的树干。这类蚁鸟的爪比其他的更长，脚底亦较粗糙。蚁鸟的跗蹠骨长度与觅食方式有关。跗蹠骨较长的一般会在树枝上站着捕食昆虫，跗蹠骨较短的则会以翼来捕捉猎物。大部份蚁鸟的喙都相对较大及强壮。有几个属的蚁鵙的喙尖弯曲，而所有蚁鸟都有锯齿状的喙端，可以帮助抓住及咬开昆虫。有的喙向上弯曲像凿子。 斑翅蚁鸟的羽毛柔软，色彩并不鲜艳。大部份物种都是呈黑色、白色、赤色、栗色及褐色。羽毛可以是均一颜色或是有斑纹和斑点。两性异形呈现在羽毛颜色及斑纹上。整体而言，雄雀多是灰色、黑色或白色组成的斑纹，而雌雀的则是浅黄、赤色及褐色。例如雄性的点翅蚁鹩主要是黑色的，而雌性的下身则是呈锈色的。在一些属中，如Myrmotherula，雌雀羽毛可以用来分辨物种。很多蚁鸟的背上、肩膀或翼底都有明显白色的斑纹，当受到威胁时，它们就会展示这个斑纹来吓退敌人