分布于不丹、中国、印度、缅甸、尼泊尔和巴基斯坦。 中国西藏（南部偏东地区、昌都地区西南部）、甘肃（文县）、四川（万源、峨眉山以至西南部）、云南（贡山、龙川江与怒江间山脉、丽江、怒江与澜沧江间山脉）（留鸟）。

棕顶树莺前额、头顶、颈栗棕色；上体羽毛逐渐变为棕褐色；翅与背同色；尾上覆羽和尾羽棕色较显；自鼻孔，向后延伸至枕部的眉纹，呈淡皮黄色；自鼻孔，穿过眼睛向后延伸至颈部的贯眼纹，呈黑褐色。头侧、耳上覆羽灰褐色。下体：颏、喉、胸灰色；下体中央几乎呈白色；两胁、尾下覆羽，腿羽略带棕色；翅下覆羽和腋羽白而杂有褐色。雌雄两性羽色相似。 虹膜浅褐色；上嘴浅黑色，下嘴肉黄色；脚肉白色；爪较暗。 指名亚种头部栗棕，上体棕褐色；下体污白；滇西亚种头顶羽色更淡且鲜亮，上体较淡，尤其鲜亮。

棕顶树莺是一种性胆怯、不易见到的鸟类，有时栖立于灌木顶部、岩石上发出叫声，有时亦见其在灌丛的地面或在洞中爬找食物，遇到危险时即迅速地潜入到稠密灌丛中。在西藏，棕顶树莺栖于林下，结群活动。性活泼，常不停地突飞于灌丛间；鸣声由2个截然不同的部分组成，开始发出"zhi-zhi”声，很似柳莺，接着转为螽蟖擦翅所发的声音。 食物主要是毛虫、蚱蜢等鞘翅目、鳞翅目、直翅目等昆虫和昆虫的幼虫，也吃蝗虫、甲虫、蜘蛛等动物性食物。