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黄头鹡鸰雄鸟头鲜黄色，背黑色或灰色，有的后颈在黄色下面还有一窄的黑色领环，腰暗灰色。尾上覆羽和尾羽黑褐色，外侧两对尾羽具大型楔状白斑。翅黑褐色，翅上大覆羽、中覆羽和内侧飞羽具宽的白色羽缘。下体鲜黄色。 雌鸟额和头侧辉黄色，头顶黄色，羽端杂有少许灰褐色，其余上体黑灰色或灰色、具黄色眉纹。下体黄色。虹膜暗褐色或黑褐色，嘴黑色，跗蹠乌黑色。 大小量度：体重♂17-26克，♀14-27克；体长♂150-195毫米，♀145-180毫米；嘴峰♂12-14毫米，♀12-14毫米；翅♂77-92毫米，♀74-90毫米；尾♂76-90毫米，♀68-88毫米；跗蹠♂21-29毫米，♀21-27毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

常成对或成小群活动，也见有单独活动的，特别是在觅食时，迁徙季节和冬季，有时也集成大群。晚上多成群栖息，偶尔也和其他鹡鸰栖息在一起。太阳出来后即开始活动，常沿水边小跑追捕食物。栖息时尾常上下摆动。在中国为夏候鸟，部分在中国南部沿海省区以及云南南部和西藏南部越冬。每年4月中下旬迁来北方繁殖地。 主要以鳞翅目、鞘翅目、双翅目、膜翅目、半翅目等昆虫为食，偶尔也吃少量植物性食物。叫声：喘息声tsweep，不如灰鹡鸰或黄鹡鸰的沙哑。从栖处或于飞行时鸣叫，为重复而有颤鸣叫声。