分布于阿富汗、孟加拉国、不丹、中国、印度、日本、哈萨克斯坦、朝鲜民主人民共和国、大韩民国、吉洋吉斯 坦、老挝人民民主共和国、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、俄罗斯联邦、塔吉克斯坦、泰国、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、越南。 中国分布于天山西部、东北、华东、华中、华南、西南以及台湾等广大地区，为常见的留鸟。

褐河乌雌鸟形态与雄鸟相似，成鸟通体呈咖啡褐色，背和尾上覆羽具棕红色羽缘；翅和尾黑褐色，飞羽外翈具咖啡褐色狭缘；眼圈白色，常为眼周羽毛遮盖而外观不显著；下体腹中央色较浅淡，尾下覆羽色较暗。 幼鸟上体黑褐色，羽缘黑色形成鳞状斑纹，具浅棕色近端斑。翅羽暗褐色，小覆羽具棕白色羽缘；内侧飞羽和内侧中、小覆羽均具棕白色羽端。颏、喉、颈侧、胸、胁和尾下覆羽及覆腿羽均具锈棕色羽端，腹具棕白色羽端。腋羽和翅下覆羽黑褐具灰白色弧形斑。 虹膜褐色；嘴、跗蹠和趾黑褐色。 大小量度：体重♂57-120克，♀65-137克；体长♂183-240毫米，♀190-235毫米；嘴峰♂20-24毫米，♀19-24毫米；翅♂96-115毫米，♀93-114毫米；尾♂47-76毫米，♀55-74毫米；跗蹠♂29-36毫米，♀28-36毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

活动于山间河流两岸的大石上或倒木上，从不远离河流而飞往他处，也很少上河岸地上活动，遇惊及受到干扰时，亦只是沿河流水面而上、下飞，遇河流转弯处亦不从空中取截径飞行。能在水面浮游，也能在水底潜走。主要在水中取食，以水生昆虫及其他水生小形无脊椎动物为食。 一般常单个或成对活动，幼鸟离巢后的2周内，成“小家族”集群活动。在河中间大石或河边大石上停落时，头和尾常有上、下摆动动作。飞行迅速，一般沿河流水面直线飞行，从一个大石上飞往另一个大石上，飞一段就跳入水中寻食，不受惊扰时每次飞行距离较短，一般约30-50米就停落一次，如遇惊扰则顺原活动方向或折转向相反方向急速飞去，距离可达百米以外，当无什么惊扰时就又跳入水中继续寻食。 鸣声在平时较单调而清脆，常为“zhi-，zhi-，”或“zhina-，zhina-，”声，遇惊扰顺河流急飞时发出急促的“za．za．za．za……”声，而后仍为“zhina-，zhina-”声。在繁殖期雌、雄配对嬉戏时和幼鸟出巢后带幼鸟习飞寻食时，鸣声则婉转多变、悦耳动听，尤其在幼鸟互相追逐嬉戏时鸣声变化则更多，常听到的有“ji-ji-zhinaza”，“qizhao-qizhao-zazaza-za”，“guoguo-guoguoguo”，“jun-jun-jijunjijun-junjunjun”，“zhina-junjunjunjun．Guaguagua”等。 在水中寻食，全年以动物性食物为主，包括石蛾科幼虫、鳞翅目昆虫、积翅目昆虫、毛翅目昆虫、（虫甲）虫、蚁、蜉蝣、小虾、小鱼、螺类，偶尔吃些植物叶子和禾本科植物种子。