分布于非洲中南部地区，包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。

该科鸟类共139种，为中小型鸟类，嘴形变化较大，常有嘴须。主要分布于非洲和亚洲，其中包括几种绿鹎和褐鹎。体长约14～28厘米，活跃，鸣声嘈杂，羽色单调。有时危害果园。鹎属（Pycnonotus）43种，代表种为黑眼鹎，体长18厘米，褐灰色。红耳鹎是印度到中国南部的本地种。黑喉红臀鹎产于巴基斯坦到爪哇（原产地），引入斐济群岛。旋木鹎属（Phyllastrephus）23种，常见于热带非洲。雀嘴鹎属（Spizixos）产于东南亚。须冠鹎属（Criniger），分布自喜马拉雅到巴厘岛（Bali）。黑短脚鹎是体型最大的种之一，体长25厘米，分布在马达加斯加、印度洋岛屿和亚洲南部，东到台湾，有灰色和黑白相间的亚种。

常单独成对或呈3-5只的小群活动。迁徙期间也见成10多只至20余只的大群。多栖于地上或岩石上，有时也栖于小灌木或树上，多在水边或水域附近的草地、农田、荒坡或路边活动，或是在地上慢步行走，或是跑动捕食。遇人则斜着起飞，边飞边鸣，声音清脆响亮，飞行姿式呈波浪式，有时也较长时间地站在一个地方，尾不住地上下摆动。主要以昆虫为食，主要为鞘翅目、双翅目、鳞翅目、膜翅目、直翅目等昆虫，如象甲、蛴螬、叩头甲、米象、毛虫、蝗虫、蝉、螽斯、金龟子、蚂蚁、蜂类、步行虫、蛾、蝇、蚜虫、蛆、蛹和昆虫幼虫等。此外也吃蜘蛛等其他无脊椎动物，偶尔也吃植物种子、浆果等植物性食物。