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鹪鹩体长约10cm；嘴长适中，稍弯曲，先端无缺刻；鼻孔增加内链部分或全部被有鼻膜。翅短圆。尾短小而柔软，尾羽12枚，尾较狭窄而柔软。跗蹠前缘具盾状鳞，趾及爪发达。体羽棕褐或呈褐色，具众多的黑褐色横斑及部分浅色点斑。 代表物种冬鹪鹩：雄性同色，成鸟额、头顶、枕部及后颈棕褐色；由鼻孔至眼后具一条乳黄白色细的眉纹；眼先、耳羽及颊部羽色较淡，杂有黄褐色点斑和条纹。背、肩及整个上体为棕褐色，腰及尾上覆羽棕褐色较重，各羽均具黑褐色横斑，腰羽靠近端部尚具白色点斑，部分个体还具白色羽干纹。颏、喉部污白，具浅棕色羽缘。前颈、胸部棕灰，具黑褐色细横斑。腹部和两胁浓棕，具宽的稀疏黑褐与棕白色相间排列的横斑，此横斑的粗细与深浅有个体变异：尾下覆羽红棕色，具黑褐及棕色横斑和明显的白色端斑。腋羽污白染有浅棕色。翅上覆羽与上体同色，具黑褐色横斑；小覆羽、中覆羽有明显的白色端斑；飞羽黑褐色，外侧的1-5枚初级飞羽外翈具10-11条棕黄白色横斑与黑褐色横斑相间排列，第3、4、5枚初级飞羽等长，形成翼尖；次级飞羽外翈棕褐色，具宽大的黑褐色横斑；三级飞羽内外翈棕褐色，均具黑褐色横斑。尾棕褐色与尾上覆羽同色，除外侧两枚稍短，其余尾羽几等长，大多数标本尾羽具9-10条黑褐色细横斑，排列比较整齐。成鸟夏羽与冬羽变化甚少，仅下体羽色较淡，腹部的棕白色横斑几变为白色。虹膜暗褐色；上嘴黑褐，下嘴较浅；跗蹠与趾暗肉褐色。

一般独自或成双或以家庭集小群进行活动。见人临近隐匿起来，尽管飞行高度很低，但也不易观察到。它们在灌木丛中迅速移动，常从低枝逐渐跃向高枝，尾巴翘的很高。歌声嘹亮，尤其是雄鸟，这是一种善于鸣啭的鸣禽。也是一种领地意识非常强烈的小鸟。雄鸟主要负责驱逐入侵者。一旦发现敌情，它会蹲下扇动自己的翅膀并拍击背部，不停地晃动尾羽进行恐吓。雌鸟是最后一道防线，负责推阻试图入巢的侵入者。 性极活泼而又怯懦，很善于隐蔽，见有人来随即隐匿于倒木、灌木草丛或乱石堆中，又常从另外一侧迁逃。飞行时，一般约离地面1m高度呈直线的近地面飞翔，飞行不远即行栖止，飞行迅速而敏捷，在林区也常见它由一株树的低处侧枝分级逐渐跳跃至树顶。栖止时常高翘其尾。 鹪鹩在非繁殖季节的冬季也常鸣唱，歌声宏亮清脆，唯不甚婉转，鸣叫时常做昂首翘尾之姿，每鸣叫一段后，再更换一地重唱，雌鸟鸣唱声调似雄鸟，但音色低而曲短。 取食蜘蛛、毒蛾、螟蛾、天牛、小蠹、象甲、蝽象等昆虫。而雏鸟主要喂食蝗虫，蟋蟀，毛毛虫。