麝雉主要分布于南美洲的亚马逊河流域。玻利维亚、巴西、哥伦比亚、厄瓜多尔、法属圭亚那、圭亚那、秘鲁、苏里南、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。

麝雉体型细长，全长达60-66厘米，但体重仅810克。头特小，具有一簇长直如鬃毛的红褐色羽冠。颈细长。头和颈的外形，从正面看，很象孔雀。嘴短而曲；两翅较大，但飞行无力；尾羽长又宽；脚强健，具4趾。上体羽毛主要是栗褐色，稍杂以白斑；头冠红褐，脸的裸出部蓝色；下体为橘黄色，腹部铁锈色。长尾巴青铜绿，尾端有白色带。眼睛的虹彩则是鲜红色的，眼皮上还生有睫毛，这在鸟类之中极为罕见。 雌雄体色相同。麝雉具原始鸟的一些特征。幼鸟出生时没有羽毛，但有有一个显著的特点，翅膀上的第一和第二的指尖上有翼爪，适于攀登树木，当鸟儿成熟到成鸟后此功能将丢失。另外还有许多与普通鸟类迥异的性状，如嗉囊特发达，能榨碎食物，取代砂囊的功能。

麝雉群体生活在拉诺地区一片洪水冲积而成的沼泽水泊中。旱季，这些麝雉常常集成20-30只群体活动。当雨季来临时（12月至次年3月），它们便分散成2到7只小群活动。这些小群体像一个个小家族，是麝雉繁殖时的核心。因此称它们是繁殖群体。成年的麝雉很少在水中游泳，也不经常飞行，除了觅食外，它们很少活动，只是像蛙类一样久久地坐卧，栖息在树枝上。 麝雉的食谱很简单，它们特别喜欢吃珍珠树上的树叶。黎明前和午后是它们进食的时候，进食之前，麝雉会慢条斯理地在树林中转来转去，一旦发现了一串中意的树叶，它们便用嘴将树叶从树上全部桴下来，狼吞虎咽地吃下肚去，一点也不讲礼仪。吃到惬意时，它们还会又跳又哼，发出的声音活像一只呼吸有问题的粗嗓门鹅。 麝雉所食的树叶含有大量的纤维素，很难消化，对幼雏尤其如此。不过，麝雉的消化系统却有办法对付这些“纤维素食物”。它们的嗉囊已进化成半消化器官，其中有大量的共生细菌可先把树叶分解，然后再进入胃中消化吸收。这同反刍食草动物的消化过程很相似。刚刚孵出的幼雏吃的就是成鸟嗉囊中半消化的食物。 食物以叶片、花、果实等为主，有时兼吃小鱼、虾蟹。喜群居，白天常集大群栖息于河边的树上，不时发出尖叫声。在天气炎热时，大多隐伏不动。黎明、黄昏，尤其是月夜，它们非常活泼，在枝间跳动，甚至攀登树顶，觅取食物。