繁殖于日本本州、九州和伊豆群岛。越冬于中国台湾、琉球群岛、菲律宾和印度尼西亚的西里伯斯等地。迁徙时经过中国上海、香港和福建等地。

栗头鳽头顶、冠羽和后颈暗栗色，颈侧、肩和背栗红色，具细而不明显的褐色虫蠹状班；腰和尾上覆羽深栗褐色，尾羽也为深栗榴色而缀有石板色或暗榴色端斑。大翅覆羽鲜栗色，飞羽黑色，具栗色瑞斑。颏、喉和前颈白色，有一条由黑色斑纹组成的黑线从颏部开始沿喉和前颈中线而下到腹中部。胸部中央延长的羽毛栗色而杂有黑色，其余下体羽毛皮黄白色，具有黑褐色条纹和斑点。幼鸟羽色相似于成鸟，但头顶黑褐色，头的两侧和颈其黑色斑点。翅覆羽较淡。 虹膜黄色，眼先裸露皮肤黄绿色，嘴黑色，下嘴和口角黄色，胫裸出部、跗蹠和趾绿黑色。 大小量度：体长430-490毫米；嘴峰38-40毫米，翅267-288毫米；尾83-105毫米，跗蹠63-66毫米。

栗头鳽是迁徙性鸟类，繁殖在日本，除部分留在繁殖地南部越冬外，多数都迁往中国台湾和菲律宾等地越冬。迁徙时部分经过我国上海、香港、福建等地，迁徙时间春季在4-5月，秋季在9-10月。 性隐秘，是一种夜行性鸟类，性胆小而机警，常单独或成对在夜间活动和觅食，白天也常活动和觅食，在密林中活动于隐蔽的阴暗地方。当夜幕降临时它们就离开隐居的森林飞往远处的觅食地，多在芦苇丛中通过，或在芦苇上行走。通常很少飞行．飞行时两翅鼓动缓慢，颈缩成S形，脚朝后面伸直，突出于尾外。休息时常缩颈伫立不动，夜受惊时一跳而起，飞行低，振翼缓慢有力。受惊扰时常向上伸直长颈观望凝视，行走时也常缩着颈。 主要以小型鱼类、甲壳类、黄鳝、蛙、小螃蟹、水蜘蛛、昆虫、环节动物和水生昆虫等动物性食物为食。有时也吃少量植物性物质。主要在夜间活动觅食；有时白天也在密林中阴暗的地方觅食。