分布于安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布隆迪、喀麦隆、乍得、刚果民主共和国、科特迪瓦、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、利比里亚、马达加斯加、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚联合共和国、多哥、乌干达、赞比亚津巴布韦。 旅鸟：布基纳法索、佛得角、加蓬、以色列、阿曼、卢旺达、圣多美和普林西比、斯威士兰、也门。

黑鹭属中型涉禽，身长42-66厘米，翼展90-95厘米。雌雄同色。全身具黑色的羽毛，黄色的腿和脚。黑喙长而尖直，翅大而长，脚和趾均细长，胫部部分裸露，中趾的爪上具梳状栉缘。体羽疏松，具深色条纹。背和前颈下部具有丝状蓑羽，繁殖期尤为突出。喙长、颈长、腿长。体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期时，这两部分是重要的炫耀特征。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。 没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。具有发达的羽毛粉（冉羽），在胸、腹和胁部成斑块分布。

黑鹭特别喜欢在日落的时间捕食。食性以鱼类为主，但也会吃水生昆虫，甲壳类动物和两栖动物，如蛙类、蛇类、软体动物及小型啮齿类。常站在水边或浅水中，用嘴飞快地攫食。 黑鹭的捕鱼方法独特，它站在水中，翅膀张开来，围成一圈，围成伞的形状，然后头蜷缩在伞的当中，而尖锐的喙静等猎物的出现。翅膀搭成凉棚能够吸引鱼类。因为那些小鱼和小虾，喜欢往岸边水浅而又荫凉的地方去，比如树荫下或者高大水生植物的阴影里。 于是，黑鹭静静地等着，一条小鱼来了，又是一条，钻进它的“阴凉”之下。它用这种几近守株待兔的方式就能“坐等”着猎物送上门来。那些小鱼于是便只有死路一条了。