褐麻鳽分布于太平洋诸岛屿（包括中国台湾地区、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。），澳大利亚和新西兰（包括澳大利亚、新西兰、塔斯马尼亚及其附近的岛屿）。

褐麻鳽是一种大型涉禽，身长75cm。具保护色，羽毛拟周围的环境。额顶白色；上体斑驳褐色；下体具深褐色和浅黄色条纹，前颈和胸部具棕褐色纵纹。额、头顶至后枕黑褐色，枕冠羽端淡皮黄色并具纤细黑色波形纹；后颈、肩、背黑色，羽缘皮黄色，眉纹、耳羽和颈侧棕黄色；颚纹粗著，褐色；颏、喉淡棕白色、中央喉纹棕栗色；胸、腹皮黄色，前胸中央具棕栗色粗著纵纹；两胁和腋羽皮黄白色，具褐色横斑；肛周和尾下覆羽乳白色，具淡褐色纵纹。虹膜黄色；眼先裸露皮肤黄绿色；嘴黄褐色；脚和腿淡绿色，跗跖和趾黄绿色。嘴长而尖直，翅大而长，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。雌雄同色。体形呈纺锤形，体羽疏松。

褐麻鳽栖息于江湖滨岸及沼泽地带，站立时嘴尖朝上，羽色模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蜘蛛、昆虫、蜗牛和湿地及沼泽地的小动物为食。