分布于澳大利亚北部、印尼苏拉威西、巴布亚新几内亚、东帝汶。中国仅偶见于台湾屏东、高雄。

斑鹭是一种中型涉禽，体长43-55厘米，体重247-280克。头顶、体型大小与白鹭相似，但头顶蓝黑色，具羽冠；颊至颈部白色，胸前具白色蓑羽，背及下体蓝黑色，嘴黄色。形态：额、头顶、羽冠蓝黑色；颊、颏、喉和颈白色；翅石板黑色；背、肩、腰至尾蓝黑色；下体蓝黑色或石板黑色；繁殖期头顶羽冠较长，翕部有长的暗色披针形饰羽，前颈下部亦有长的披针形饰羽悬垂于胸部。虹膜淡黄色或白色；眼先、眼周裸皮蝉蓝色；嘴黄色；跗跖和趾黄色或橙色。 嘴长而尖直，翅大而长，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。雌雄同色。体形呈纺锤形，体羽疏松，具有丝状蓑羽，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，腿部被羽。

喜集群，常呈3-5只或10余只的小群活动于水边浅水处。晚上在栖息地集成数十、数百只的大群，白天则分散成小群活动。常一脚站立于水中，另一脚曲缩于腹下，头缩至背上呈驼背状，长时间呆立不动。行走时步履轻盈、稳健，显得从容不迫。飞行时头往回缩至肩背处，颈向下曲成袋状，两脚向后伸直，远远突出于尾后，两翅缓慢地鼓动飞翔。每日天亮后即成群由栖息地飞往觅食地，远者可达数十里，傍晚又结群飞至栖息地附近的水田和山坡小树上休息，待结成大群后再一起进入树林和竹林中。晚上成群栖息在小块密林中高大树木顶部，也常在宅旁或庭园树林与竹林内栖息。性较大胆，不怕人。 [3-4] 在狩猎时，斑鹭独树一帜。它捕获猎物的策略和其他鹭种完全不同，不会保持很长时间的等待，更喜欢在快速流动的河流中，用淹没了近半的腿跑动，并通过又长又尖的嘴来叉鱼。也吃甲壳类、两栖类动物、小软体动物、鱼、但大多是水生昆虫及其幼虫。