分布于安圭拉、安提瓜和巴布达、阿鲁巴、巴哈马、巴巴多斯、伯利兹、博内尔，圣尤斯特歇斯和萨巴、巴西、加拿大、开曼群岛、哥伦比亚、哥斯达黎加、古巴、库拉索、多米尼加、多明尼加共和国、厄瓜多尔（加拉帕戈斯群岛）、萨尔瓦多、法属圭亚那、格林纳达、瓜德罗普岛、危地马拉、圭亚那、海地、洪都拉斯、牙买加、马提尼克岛、墨西哥、蒙特塞拉特、尼加拉瓜、巴拿马、秘鲁、波多黎各、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法属区）、圣文森特和格林纳丁斯、圣马丁岛（荷属）、苏里南、特立尼达和多巴哥、特克斯和凯科斯群岛、美国、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、维尔京群岛。 旅鸟：圣皮埃尔和密克隆。

黄冠夜鹭是一种中型涉禽，体长70厘米，翼展101-112厘米，体重650-750克。额、头顶、枕、后颈、肩和背绿黑色而具金属光泽；整体具蓝灰色羽毛，冠和背部白色，繁殖季节，冠帽呈黄色，某些亚种此时呈红色。额头有黄色绒毛，头枕部着生有2-3条长带状白色饰翎羽，长约190毫米，下垂至背上。腰、两翅和尾羽灰色。脸颊白色，头部黑色和白色图案与羽毛的其余部分的深灰色形成鲜明对比。背部和翅膀的羽毛中心黑暗和边缘青灰，尾为圆尾，尾羽12枚。颏、喉白色，颊、颈侧、胸和两胁淡灰色，腹白色。额基和眉纹白色，眼睛红色，黑喙。腿黄色且短，眼睛下面有白色块斑纹。其他亚种则从体羽的灰色，或多或少很厚的嘴，有更多或更少的深浅不同，差别也在上体的条纹宽窄不同上。 幼鸟像夜鹭幼鸟类似，主体棕色，有白色或灰色斑点。缀有淡棕色羽干纹和白色或棕白色星状端斑。下体白色而满缀以暗褐色细纵纹，尾下覆羽棕白色。幼鸟嘴先端黑色，基部黄绿色。 虹膜深红色，眼先绿色，鸟喙黑色，下颌底部有一个小黄点，眼先裸露部分橙黄色。胫裸出部、跗跖和趾朱红色或亮橙色。

夜出性。但根据潮汐的周期也在白天觅食，它们比其他种类的夜鹭在夜间活动和觅食的时间较少。喜结群，常成小群于晨、昏和夜间活动，白天结群隐藏于密林中僻静处，或分散成小群栖息在僻静的山坡、水库或湖中小岛上的灌丛或高大树木的枝叶丛中，偶尔也见有单独活动和栖息的。一般缩颈长期站立一处不动，或梳理羽毛和在枝间走动，有时亦单腿站立，身体呈驼背状。如无干扰或未受到威胁，一般不离开隐居地。常常待人走至跟前时才突然从树叶丛中冲出，边飞边鸣，鸣声单调而粗犷。 主要以甲虫、水蛭、鱼、蛙、虾、水生昆虫等动物性食物为食，也吃鸟类、小型哺乳动物、蛇和蜥蜴，沿海的亚种也吃螃蟹。通常于黄昏后从栖息地分散成小群出来，三三两两于水边浅水处涉水觅食，也单独伫立在水中树桩或树枝上等候猎物，眼睛紧紧地凝视着水中。清晨太阳出来以前，则陆续回到树上隐蔽处休息。