分布于澳大利亚，印尼，巴布亚新几内亚。旅鸟：新西兰。 几乎遍布整个澳洲大陆和塔斯马尼亚，除了一些南部地区和内陆最干旱的地区。调查也发现在新几内亚南部也有存在，但是非常罕见。

白颈鹭身长106厘米，翼展147-160厘米，体重900克。是一种大型涉禽。它的特征是长长的脖子和头都是白色的，长丝状羽毛下至胸部组成黑色V字形的围兜。上体是深石青色。在繁殖季节，以及在产卵季节，背部和胸部都点缀着梅花色羽毛或斑纹。下体是灰色条纹与白色。嘴黑色。赤裸的脸部皮肤是蓝色或黄色。眼睛绿色。腿和脚的嘴一样黑色。幼鸟麂皮白色。 从表面上看，白颈鹭和苍鹭的身态有一些相似之处，但白颈鹭的白色占的位置很醒目，尤其是下体的白色与上体的石青色对比。然而，只要稍微注意，这种区分是相对容易。苍鹭有一顶黑色延长的帽子，嘴和腿是黄色的，而不是黑色。 嘴长而尖直，翅大而长，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。雌雄同色。体形呈纺锤形，体羽疏松，具有丝状蓑羽，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，腿部被羽。

白颈鹭属迁徙种类。在许多地区冬季和春季迁移。它们的一些行为，虽然还无法解释，但白颈鹭已经或多或少地适应了人类的活动：水坝的建立，排水沟和灌溉渠，都是它们的新的定居点。由湿地排水和一些自然水道改道消除了潜在的大量筑巢地点。鸣声强大而嘶哑。 独自生活，白昼或展昏活动，以水生生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等，兼食蛇类、软体动物及小型啮齿类。常站在水边或浅水中，用嘴飞快地攫食。