分布于汶莱、柬埔寨、中国、印度尼西亚、日本、朝鲜民主主义人民共和国、大韩民国、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、菲律宾、新加坡、泰国、越南。 旅鸟：香港、意大利、蒙古、帕劳。 中国黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、北京、天津、西藏、山东、河南、江苏、上海、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东夏候鸟；云南、广西为夏候鸟、旅鸟；台湾为旅鸟；海南岛为偶见。

紫背苇鳽是一种中型涉禽。雄鸟上体紫栗褐色，头顶较暗，呈暗栗褐色，背紫栗色。腿和尾上覆羽暗栗褐色。尾羽和飞羽黑褐色．翅上小覆羽暗栗色，中覆羽和大覆羽橄榄灰黄色，初级覆羽黑褐色，羽端白色；颊和颈侧紫栗色。下体土黄色，自颏经前颈到胸部中央有一暗色纵纹，喉侧、颈侧浅土黄白色，胸侧有黑褐色斑点。尾下覆羽白色，翅下覆羽淡黄白色，腋羽灰白色。 雌鸟上体深栗色，背和两翅具显著的白色斑。下体缀有褐色纵纹。 幼鸟似雌鸟，但体色更褐，上体白斑和下体褐色纵纹均较雌鸟显著。 虹膜黄色，嘴、眼先和嘴基也为黄色，嘴峰黑褐色，胫下部、跗蹠和趾黄绿色。 大小量度：体重♂127-150克，♀123-160克；体长♂292-365毫米，♀310-375毫米，嘴峰♂43-50毫米，♀42-51毫米；翅♂140-153毫米，♀130-152毫米；尾♂40-49毫米，♀37-51毫米；跗蹠♂45-50毫米，♀42-48毫米。

紫背苇鳽4月末至5月初迁到中国东北繁殖地。9月末10月初开始迁离繁殖地。 紫背苇鳽常单只活动，偶尔也见成对和成小群。通常在晨昏活动，但休息时多隐藏在在芦苇丛或灌丛中。性较孤寂而谨慎，常默默的、毫无声响的活动在芦苇沼泽地上或水域岸边。除繁殖交配期问的晚上常发出一种奇特的近似“gup—gup—gup一”的鸣叫声外，活动时一般不鸣叫。但是当被从隐蔽的芦苇丛惊出起飞时，也常发出一种粗犷而低沉的叫声。飞翔时两翅鼓动缓慢、飞行速度低，常贴水而或芦苇上面飞行。通常飞不多远又游入芦苇丛或草丛中。受伤后也能在地上大步奔跑，危急时也能用嘴进行自卫。在茂密的芦苇丛中也能快进行走。有时甚至进入城市公园或住宅庭院内，停落在树的低枝上。 主要以小鱼、虾、蛙、昆虫等动物性食物为食。通常黄昏和清晨在湖泊、河流和水塘边的芦苇丛及沼泽草地上觅食。