分布于孟加拉国、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、日本、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、尼泊尔、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南。旅鸟：圣诞岛、帕劳。 在中国主要分布于海南岛、台湾、云南西双版纳和广西瑶山等地。

黑冠鳽前额、头顶、枕以及长的冠羽黑色，冠羽长达100毫米左右。头的两侧、后颈、颈侧，背、肩和翅覆羽栗红色。颏和喉白色沾黄，前颈和胸赤褐色，喉部有一条黑色中央线一直到上胸。其余下体棕黄白色而杂有黑色斑点。下背，腰和尾上覆羽灰色；缀有褐色或棕褐色。翅覆羽和内侧飞羽具细的，不甚明显的黑色虫蠹状斑。大翅覆羽淡栗色，外侧尖端白色；飞羽黑色，尖端栗色，初级飞羽尖端白色，尾黑褐色，腋羽和翼下覆羽具黑白相间横斑。虹膜金黄色，嘴角褐色，下嘴底缘黄色，眼先和颊部裸露皮肤蓝绿色。跗跖和趾暗绿色。 幼鸟头顶和羽冠黑色，具白色横斑，上体黑褐色，肩背缀有白色，翅覆羽和内侧飞羽具皮黄色虫卷状斑。喉白色，中央具黑色中线，前颈和胸具黑色和白色斑点和横斑，其余下体白色，具黑色条纹，翅下覆羽和腋羽似成鸟。 大小量度：体重600克，体长405-470毫米；嘴峰42-49毫米，翅215-255毫米，尾75-108毫米，跗蹠70毫米。

夜出性。常在清晨、黄昏和晚上活动，白天多隐匿在浓密的树丛、竹林和芦苇丛中。性羞怯而胆小，行动极为谨慎，通常孤独的单独活动。遇惊扰时常伫立不动，羽冠竖起，警惕的凝望四周。飞翔时两翅煽动较快，并发出声响。晚上活动时常发出高声鸣叫。 主要食物是鱼、虾及蛙类，育雏前期食量较少，食物种类为鱼、虾，育雏中、后期食物种类除鱼、虾之外，还有较多的蛙、蝌蚪、泥鳅及其他水生昆虫。 黑冠鳽的叫声是一连串深沉的oo声，约每1.5秒间隔发出一声，通常于晨昏在林上层作叫；也作粗哑的呱呱声及喘息声arh, arh, arh。