白头鹮鹳在国外分布于印度、斯里兰卡、巴基斯坦、孟加拉国、泰国、越南、缅甸等南亚和东南亚国家。分布于北美地区(包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带)，中美洲（地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区），南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）） 中国分布于河北沿海、上海、江苏、福建、广东、海南、四川、云南、西藏，此外还见于长江下游一带，大多是留鸟或夏候鸟。 主要分布省份：福建、海南、云南、西藏。　分布的保护区：东寨港红树林、尖峰岭、金佛山。

白头鹮鹳身高约93-102厘米，翼展150-160厘米，体重2-3.5公斤。雌雄外形相当，雄性略大。 白头鹮鹳又叫彩鹳，羽色美丽，姿态优美。橙黄色的嘴粗而长，但嘴尖稍微向下弯曲，与白鹳、黑鹳等鹳属鸟类明显不同。它的脚为红色，也特别长，胫的下部裸出。橙色的头部赤裸无羽，繁殖期变为红色。体羽主要为黑色和白色，其中飞羽、尾羽为黑色，具有绿色的金属光泽，其余体羽均为白色。虹膜为淡黄色或褐色。叫声：幼鸟作呱呱叫声，嘴啪哒啪哒的叩击声。

白头鹮鹳主要栖息于湖泊、河流、水塘等淡水水域岸边浅水处及其附近沼泽和草地上，非繁殖季节也常出现在农田和耕地，偶尔出现于沿海海边和盐碱地上。营巢于水域附近的树上或城镇附近。行动迟缓。白天常长时间地缩着脖子站在一个地方不动，显得很懒散。有时又安闲地漫步在沼泽、草地上觅找食物。主要以鱼为食，但也吃蛙、爬行类、甲壳类和昆虫等其他动物性食物，偶尔也吃少许植物性食物。通常成对或成小群在水边浅水处觅食，在雨季食物丰富的时候也常成大群。觅食时常在水边浅水处缓慢地行走，半张着嘴，脚一边在水中或泥中移动，一边探索，同时煽动两翅干扰它的潜在被捕获物，有时也通过嘴在水中来回运动来探觅食物。饱食后常单腿站立在岸上休息，身体呈驼背状。